La planète orbite autour de la cool étoile naine K2-18, qui est à environ 110 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion. Compte tenu du haut niveau d'activité de son étoile naine rouge, K2-18b peut être plus hostile que la Terre et est susceptible d'être exposé à plus de rayonnement.

K2-18b a été découvert en 2015 et fait partie des centaines de super-Terres - des planètes dont la masse se situe entre la Terre et Neptune - découvertes par le vaisseau spatial Kepler de la NASA. La mission TESS de la NASA devrait détecter des centaines d'autres super-Terres dans les années à venir.

Co-auteur Dr Ingo Waldmann (UCL CSED), a déclaré:"Avec tant de nouvelles super-Terres attendues au cours des deux prochaines décennies, il est probable qu'il s'agisse de la première découverte de nombreuses planètes potentiellement habitables. Ce n'est pas seulement parce que les super-Terres comme K2-18b sont les planètes les plus communes de notre Galaxie, mais aussi parce que les naines rouges, des étoiles plus petites que notre Soleil, sont les étoiles les plus communes."

La prochaine génération de télescopes spatiaux, dont le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA et la mission ARIEL de l'ESA, pourront caractériser les atmosphères plus en détail car ils seront équipés d'instruments plus avancés. ARIEL devrait être lancé en 2028, et observera 1, 000 planètes en détail pour obtenir une image vraiment représentative de ce à quoi elles ressemblent.

Professeur Giovanna Tinetti (UCL CSED), co-auteur et chercheur principal pour ARIEL, a déclaré:"Notre découverte fait de K2-18 b l'une des cibles les plus intéressantes pour une étude future. Plus de 4, 000 exoplanètes ont été détectées mais nous ne savons pas grand-chose de leur composition et de leur nature. En observant un large échantillon de planètes, nous espérons révéler des secrets sur leur chimie, formation et évolution."

"Cette étude contribue à notre compréhension des mondes habitables au-delà de notre système solaire et marque une nouvelle ère dans la recherche sur les exoplanètes, crucial pour finalement placer la Terre, notre seule maison, dans la plus grande image du Cosmos, " a déclaré le Dr Tsiaras.

La secrétaire d'État Andrea Leadsom a déclaré :« L'exploration spatiale est l'une des plus grandes aventures de notre temps, et pendant des décennies, les scientifiques et les astronomes ont parcouru le ciel à la recherche de planètes capables d'abriter la vie. Cette découverte par des chercheurs britanniques est un pas de géant dans cette entreprise, ouvrant un nouveau monde de possibilités. Les secrets de notre univers sont là-bas, et je suis extrêmement fier que nos chercheurs et conseils soutenus par le gouvernement soient à l'avant-garde des efforts pour débloquer des réponses à des mystères qui perdurent depuis des siècles. »

Chris Lee, le scientifique en chef de l'Agence spatiale britannique, a déclaré : « Cette découverte passionnante démontre les principaux atouts du Royaume-Uni dans la science des exoplanètes. » Nous continuons à nous appuyer sur cette expertise, avec l'UCL au cœur d'une nouvelle mission, ARIEL, pour étudier l'atmosphère des mondes en orbite autour d'autres étoiles de notre Galaxie. Il s'agit de l'une des nombreuses missions scientifiques spatiales internationales impliquant des rôles de premier plan pour la science et l'industrie britanniques et fait partie de notre engagement continu envers l'Agence spatiale européenne. »

Dr Colin Vincent, Chef de la Division Astronomie du STFC, a déclaré:"Trouver d'autres planètes qui pourraient avoir la capacité de soutenir la vie est l'un des Saint Graal de la recherche en astronomie. Ce résultat basé sur les données du télescope spatial Hubble donne un avant-goût passionnant de ce qui pourrait être possible dans les prochaines années en tant que nombre de nouveaux télescopes et missions spatiales soutenus par STFC et l'Agence spatiale britannique sont mis en ligne."