Lorsque le vaisseau spatial Lucy de la NASA a survolé sa première cible officielle Dinkinesh en novembre 2023, les chercheurs ont découvert que l'astéroïde, connu sous le nom de « Dinky », n'était pas seul dans l'espace. Un astéroïde satellite, que l'équipe a nommé « Selam », était en orbite autour de Dinky. Alors que Lucy envoyait davantage de données sur Terre, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant :Selam n'était pas qu'une seule lune, c'était une binaire de contact, ou deux lunes fusionnées.
L'équipe Lucy, qui comprend Jessica Sunshine, professeur d'astronomie et de géologie à l'Université du Maryland, a détaillé cette découverte inattendue dans un article publié dans la revue Nature. le 29 mai 2024.
Les chercheurs ont noté que cet arrangement inhabituel remet en question les théories existantes sur la façon dont les astéroïdes et autres corps célestes se sont formés au fil du temps et fournit des informations supplémentaires sur la structure interne, la dynamique et l'histoire évolutive de Dinky et de Selam.
"Il y a beaucoup plus de complexité dans ces petits corps que nous ne le pensions au départ", a déclaré Sunshine, co-auteur de l'article. "Grâce aux observations supplémentaires effectuées par le vaisseau spatial, nous avons pu mieux analyser des caractéristiques telles que la vitesse de rotation de Dinkinesh et le modèle d'orbite de Selam. Nous avons également une meilleure compréhension de quels matériaux ils pourraient être constitués, ce qui nous rapproche de l'apprentissage. comment les corps terrestres sont créés."
Les images prises par le vaisseau spatial Lucy ont révélé un creux sur Dinkinesh où environ un quart de l'astéroïde s'est détaché de son corps principal, une crête qui s'est formée après la défaillance structurelle de l'astéroïde et le binaire de contact maintenant connu sous le nom de Selam (qui doit son nom à son homologue enfant). du fossile d'hominine de Lucy découvert en 1974).
L'équipe a émis l'hypothèse que le mouvement de rotation rapide de Dinky, stimulé par la réflexion inégale de la lumière du soleil sur la surface de l'astéroïde, l'avait amené à se détacher et à éjecter des débris rocheux en orbite. Certains débris auraient pu s'agréger pour former Selam, tandis qu'une autre partie des fragments aurait pu retomber sur Dinky sous forme de rochers et créer les crêtes photographiées par le vaisseau spatial Lucy.
"L'une des choses essentielles pour comprendre comment des planètes comme la Terre sont arrivées ici est de comprendre comment les objets se comportent lorsqu'ils se heurtent, et de comprendre que nous devons comprendre leur force", a déclaré le scientifique principal Hal Levison du Southwest Research Institute de Boulder. Colorado, chercheur principal de la mission Lucy.
"Fondamentalement, les planètes se sont formées lorsque des [objets plus petits comme des astéroïdes] en orbite autour du soleil se sont heurtés. Le fait que les objets se brisent lorsqu'ils se heurtent ou collent les uns aux autres a beaucoup à voir avec leur force et leur structure interne."
L'équipe en a déduit que Dinky possédait probablement une certaine force interne, ce qui lui permettait de conserver l'essentiel de sa forme.
La manière dont les inhabituelles doubles lunes de Dinky se sont formées reste un mystère, mais Sunshine a déclaré que les découvertes de l'équipe ouvrent la porte à des études comparatives avec des corps célestes similaires.
"Je suis personnellement très enthousiaste à l'idée de comparer le système binaire Didymos avec celui-ci, d'autant plus qu'ils semblent partager de nombreuses similitudes telles que la taille, la forme générale et éventuellement la composition, bien qu'ils se trouvent dans des parties totalement différentes du système solaire", a expliqué Sunshine, qui faisait également partie de l'équipe de recherche DART de la NASA et a aidé à détailler la déviation réussie par le vaisseau spatial DART de la petite lune de Didymos appelée Dimorphos.
"Le système binaire Didymos est situé dans un environnement proche de la Terre tandis que le système Dinkinesh est situé beaucoup plus loin de la Terre dans la ceinture principale d'astéroïdes", a-t-elle ajouté. "Ils ont des caractéristiques très différentes, mais nous pensons qu'ils ont peut-être subi des processus similaires pour devenir ce que nous connaissons aujourd'hui."
Dinkinesh et son satellite sont les deux premiers des 11 astéroïdes que Lucy prévoit d'explorer au cours de son voyage de 12 ans. Après avoir survolé le bord intérieur de la ceinture principale d'astéroïdes, Lucy retourne vers la Terre pour une assistance gravitationnelle en décembre 2024. Ce survol rapproché propulsera le vaisseau spatial à travers la ceinture principale d'astéroïdes, où il observera l'astéroïde Donaldjohanson en avril 2025, puis passez à l'observation des astéroïdes troyens en 2027.
"Notre objectif ultime est de comprendre la formation des corps célestes", a déclaré Sunshine. "Comment se forment les planètes ? Comment la Terre s'est-elle formée ? Nous savons que les grandes planètes sont formées par des corps plus petits, donc étudier ces petits astéroïdes nous permet de voir comment les matériaux se comportent et interagissent à plus petite échelle. Avec Dinky et les autres astéroïdes que nous volons par là, nous jetons les bases pour comprendre comment les planètes sont fabriquées."
