Ces dernières semaines ont vu une série d'astéroïdes de taille moyenne à grande croiser l'orbite terrestre. Le plus grand de la meute, l'astéroïde 2004 UE, est sur la bonne voie pour s'approcher le plus près de la planète le 13 novembre. aux objets proches de la Terre et à quel point ils représentent une menace pour la planète.

Que sont les objets proches de la Terre, de quoi sont-ils composés et comment le savons-nous ?

Les objets géocroiseurs sont des météoroïdes, des astéroïdes ou des comètes dont les orbites les rapprochent de l'orbite terrestre. Ce sont les restes du processus de formation de notre système solaire, ce qui signifie qu'ils sont les morceaux de glace et de roches presque vierges à partir desquels les planètes se sont formées. Nous connaissons leurs orbites en les suivant, et nous connaissons leur composition en examinant leur lumière réfléchie et infrarouge et par des comparaisons avec des objets que nous avons visités avec des missions spatiales.

Il semble y avoir beaucoup de gros objets géocroiseurs dans le voisinage de la Terre ces dernières semaines. Est-ce inhabituel ?

Au cours des 20 dernières années, la NASA a considérablement augmenté le nombre d'objets géocroiseurs connus, passant de moins d'un millier à près de 28 000. Les dimensions précises des NEO peuvent être difficiles à déterminer en raison de leur petite taille et de leurs grandes distances. Cependant, ceux estimés par la NASA à 140 mètres ou plus le long de leur axe le plus long - la plupart des astéroïdes ont la forme d'une pomme de terre, de sorte que leurs dimensions peuvent être décrites comme à peu près sphériques - ont été mandatés par le Congrès pour être classés comme objets géocroiseurs. L'augmentation du nombre d'objets classés comme objets géocroiseurs était en partie attribuable à ce mandat. N'importe quoi de cette taille pourrait avoir un impact catastrophique sur Terre, détruisant des villes avec de grandes pertes de vie. Cette prise de conscience conduit à davantage de signalements d'objets.

Comment les scientifiques repèrent-ils et suivent-ils les objets géocroiseurs ?

Nous découvrons les NEO en prenant des photos du ciel nocturne sur une nuit ou sur plusieurs nuits, à la recherche de quelque chose qui bouge par rapport aux étoiles ou aux galaxies. Plus le NEO est proche de la Terre, plus il se déplacera rapidement. Avec suffisamment de temps, nous pouvons utiliser ces images pour déterminer l'orbite de l'objet. De nombreux relevés astronomiques nouveaux et passionnants à venir cartographieront également le ciel nocturne sur de nombreuses années pour rechercher des supernovae ou d'autres objets variant dans le temps, nous nous attendons donc à trouver encore plus d'objets au cours des prochaines décennies.

À partir de quelle taille un NEO devient-il préoccupant ?

Tout objet de plus de 140 mètres de diamètre pourrait causer des dommages importants aux villes ou aux côtes, de sorte que tout NEO dont les orbites croisent l'orbite terrestre est classé comme un objet potentiellement dangereux. Il existe environ 2 000 PHO connus aujourd'hui. Aucun d'entre eux n'est susceptible d'avoir un impact sur la planète au cours des 100 prochaines années, mais nous surveillons toujours leurs orbites pour tout changement. Les trajectoires orbitales des objets géocroiseurs qui seront près de la Terre dans plus de 100 ans ne peuvent pas être très bien prédites. Cependant, il est important de noter que de grands impacts ont frappé la Terre dans le passé - demandez à n'importe quel dinosaure que vous rencontrez - et la planète sera touchée par de grands impacts à l'avenir. Ce n'est pas une question de si, mais une question de quand. Mais ne paniquez pas. Il est peu probable que cela se produise de sitôt.

Existe-t-il des moyens de dévier les NEO qui s'approchent trop ?

Si nous avons un avertissement avancé de cinq à 10 ans environ, dévier un NEO devrait être facile. Je ne parle pas d'explosions nucléaires ou de quelque chose comme ça. Faire exploser un NEO est probablement la pire chose à faire, car vous avez maintenant de nombreuses roches plus petites sur la même orbite. Cela dit, la NASA lancera ce mois-ci le Double Asteroid Redirection Test, ou DART, qui testera un impact cinétique avec un astéroïde. Cet impact planifié à grande vitesse devrait avoir lieu en octobre et déterminera l'efficacité avec laquelle nous pouvons modifier l'orbite d'un astéroïde.

Il existe de nombreuses autres méthodes, y compris un tracteur à gravité - un vaisseau spatial qui pousse l'astéroïde en utilisant la masse du vaisseau spatial - ou des fusées attachées. Si notre civilisation veut survivre pendant les 1 000 prochaines années, nous devons comprendre cela.

L'astéroïde 2004 UE atteindra son approche la plus proche de la Terre le 13 novembre. Comment la taille et la trajectoire de cet objet se comparent-elles à celles d'autres objets géocroiseurs identifiés au cours de l'histoire ?

L'astéroïde 2004 UE est assez typique d'un NEO. Il mesure environ 160 mètres de diamètre - la plupart sont plus petits, mais beaucoup sont plus grands. L'astéroïde 2004 UE n'est pas considéré comme un problème de sécurité puisque l'approche la plus proche de l'orbite terrestre le 13 novembre sera à plus de 30 fois la distance Terre-Lune. Cela arrive fréquemment.