L'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge, SOFIA, terminé sa quatrième série d'observations de Christchurch, Nouvelle-Zélande. L'équipe a passé sept semaines à fonctionner à partir de l'installation du programme antarctique américain à l'aéroport international de Christchurch, permettant aux chercheurs à bord d'observer les objets célestes les mieux étudiés de l'hémisphère sud.

L'observation des faits saillants de cette année comprenait l'étude de Supernova 1987A, l'étoile qui explose la plus proche et l'une des plus brillantes depuis plus de 400 ans. Les chercheurs ont utilisé la position aérienne de SOFIA, au-dessus de 99% de l'infrarouge bloquant la vapeur d'eau dans l'atmosphère terrestre, et ses puissants instruments, pour étudier le matériau en expansion de la supernova. D'autres télescopes, dont le télescope spatial Hubble, l'observatoire à rayons X Chandra et le prédécesseur de SOFIA, l'observatoire aéroporté de Kuiper, ont déjà étudié cette supernova, mais les instruments de SOFIA sont les seuls outils actuellement capables d'étudier les débris qui l'entourent aux longueurs d'onde infrarouges. Ces observations aideront les scientifiques à mieux comprendre les caractéristiques des débris de l'étoile qui ne peuvent être vus qu'avec la lumière infrarouge et qui pourraient devenir les éléments constitutifs des futures planètes et étoiles.

Les chercheurs de SOFIA ont également continué à étudier la formation d'étoiles dans deux galaxies proches appelées les grands et les petits nuages ​​de Magellan, qui sont mieux vues de l'hémisphère sud. Comparer la formation d'étoiles dans ces galaxies proches à la formation d'étoiles dans notre propre galaxie de la Voie lactée permet de mieux comprendre comment les premières générations d'étoiles de notre univers se sont formées.

Lors d'un vol spécialement programmé, les scientifiques de la mission New Horizons ont utilisé SOFIA pour rechercher des débris autour de la prochaine cible de survol du vaisseau spatial, un objet de la ceinture de Kuiper appelé MU69. En utilisant les données du télescope spatial Hubble et du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, l'équipe a volé dans le chemin prévu de l'ombre de MU69 alors qu'il traversait la surface de la Terre. La recherche de débris est une étape importante dans la planification du survol du vaisseau spatial le 1er janvier 2019.  Ces observations ont poursuivi une histoire de collaboration entre les deux missions alors que les chercheurs ont utilisé SOFIA pour faire des observations similaires de Pluton deux semaines avant le survol du vaisseau spatial en 2015.

"L'occultation MU69 était l'occultation la plus difficile que nous ayons étudiée, mais nous avons optimisé notre stratégie d'observation, " a déclaré Kimberly Ennico Smith, Scientifique du projet SOFIA. "Nous avons également poursuivi l'héritage de l'astronomie aéroportée consistant à faire des observations infrarouges de Supernova 1987A à des longueurs d'onde inaccessibles à d'autres observatoires. Nous attendons avec impatience les résultats de toutes ces observations."

Après ses sept semaines d'observations méridionales réussies, l'équipe et l'observatoire sont retournés à leur base au hangar 703 du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA à Palmdale, Californie.

Le SOFIA est un avion de ligne Boeing 747SP modifié pour transporter un télescope de 100 pouces de diamètre. Il s'agit d'un projet conjoint de la NASA et du Centre aérospatial allemand, DLR.