Les compagnies commerciales de vols spatiaux telles que Virgin Galactic et Blue Origin offrent désormais des opportunités exclusives aux célébrités et aux civils de voyager dans l'espace.

Traditionnellement, les astronautes ont été soumis à une formation rigoureuse et à un examen médical avant d'aller dans l'espace, et le risque de décès de causes naturelles était considéré comme faible.

Mais dans cette nouvelle ère du tourisme spatial, il semble que le dépistage médical ne soit pas effectué et qu'une formation pré-vol minimale soit fournie.

Avec une grande variété de personnes qui vont maintenant dans l'espace et la perspective dans les années à venir que des humains établissent des bases sur la Lune et au-delà, cela soulève une question importante :que se passe-t-il si quelqu'un meurt dans l'espace ?

En vertu du droit international de l'espace, chaque pays est responsable de l'autorisation et de la supervision de toutes les activités spatiales nationales, qu'elles soient gouvernementales ou privées. Aux États-Unis, les vols spatiaux touristiques commerciaux nécessitent une licence de lancement délivrée par la Federal Aviation Administration.

Si quelqu'un décédait lors d'une mission touristique commerciale, il faudrait déterminer la cause du décès. Si le décès d'un participant à un vol spatial était dû à un défaut mécanique du vaisseau spatial, la Federal Aviation Administration chercherait à suspendre d'autres lancements par la société en attendant une enquête.

Si la défaillance mécanique est écartée, il faudrait tenir compte de l'obligation globale de diligence envers tous les voyageurs par le fournisseur commercial et évaluer s'il a fait tout son possible pour empêcher le décès de la personne.

Inconfortable mais inévitable

Le temps passé dans l'espace sur ces missions touristiques varie actuellement de quelques minutes à quelques jours. Cela signifie que le risque de décès dans l'espace de causes naturelles est très faible, mais pas impossible.

La question de savoir quoi faire si quelqu'un meurt dans l'espace deviendra beaucoup plus pertinente - et complexe - lorsque les humains se lanceront dans des missions plus longues plus profondément dans l'espace, et même un jour s'établiront de manière permanente dans l'espace extra-atmosphérique.

Fondamentalement, il faudra mettre en place une sorte de processus d'enquête pour établir la cause de la mort d'humains dans l'espace. Il y a eu des enquêtes auparavant, comme l'enquête sur la catastrophe de la navette Columbia en 2003, où la navette spatiale Columbia de la Nasa s'est désintégrée à son retour sur Terre, tuant les sept astronautes à bord.

Mais il s'agissait d'enquêtes spécialisées sur des accidents très médiatisés et ne concernaient que les vols spatiaux américains. À mesure que les possibilités de voyages spatiaux se multiplient, il est inévitable, que ce soit par accident, maladie ou âge, que des décès dans l'espace ou sur un autre corps céleste se produisent.

Une procédure formelle d'enquête sur les décès dans le cadre de missions de longue durée et d'implantations spatiales sera nécessaire pour s'assurer qu'il existe des informations claires sur les personnes décédées, les causes du décès, afin que des leçons puissent être tirées et des schémas possibles détectés.

De nombreuses procédures associées aux enquêtes et investigations pourraient être importées de la Terre. Le droit international de l'espace prévoit la position par défaut selon laquelle un pays qui a immatriculé un engin spatial a compétence sur cet objet spatial et tout personnel. Il est probable qu'un pays doté d'une telle juridiction serait l'autorité naturelle pour ouvrir une enquête et déterminer les procédures à suivre en cas de décès dans l'espace.

Bien qu'il s'agisse d'un point de départ utile, un accord adapté à la colonie ou à la mission spécifique serait probablement préférable. La planification d'une mission dans l'espace comprend la prise en compte de facteurs tels que l'alimentation, la nourriture, la protection contre les radiations et l'élimination des déchets. L'établissement de processus concernant ce qu'il faut faire si une personne décède et l'intégration de ces processus dans tout plan rendront un événement traumatisant un peu moins traumatisant.

Avoir un accord en place au début d'une mission est encore plus important s'il y a plusieurs pays participants.

Considérations pratiques

En plus de la dimension juridique, les missions qui envoient des humains plus loin dans le système solaire devront tenir compte de l'élimination physique des restes humains. Ici, il est important de prendre en compte que différentes cultures traitent leurs morts de manières très différentes.

Lors de courtes missions, il est probable que le corps serait ramené sur Terre. Le corps devrait être conservé et stocké pour éviter la contamination de l'équipage survivant.

Lors d'un aller-retour vers Mars, qui durerait des années et pourrait être une perspective dans les décennies à venir, le corps pourrait éventuellement être gelé dans le froid de l'espace pour réduire son poids et faciliter son stockage sur le chemin du retour vers la Terre. .

Mais si nous commençons à coloniser l'espace extra-atmosphérique, les corps devront peut-être être éliminés plutôt que stockés.

Bien que les fans de Star Trek se souviennent peut-être de la façon dont le corps de Spock a été largué dans l'espace, cela ne serait probablement pas souhaitable dans la vraie vie. Les pays peuvent s'opposer à ce qu'un cadavre humain flotte dans l'espace, tandis que le corps lui-même peut contribuer aux problèmes croissants créés par les débris spatiaux. The family of the deceased might want their loved one's body returned to them.

Disposal of human remains on a colony is similarly fraught. The body of a settler buried on another planet may biologically contaminate that planet. Cremation is also likely to contaminate, and could be resource-intensive.

In time, there will undoubtedly be technical solutions to the storage and disposal of human remains in space. But the ethical issues around death in space cut across anthropological, legal and cultural boundaries. The idea may be uncomfortable to contemplate, but it's one of many conversations we will need to have as humans become a space-faring species.