Illustration d'artiste d'une exomoon potentiellement habitable en orbite autour d'une planète géante dans un système solaire lointain. Crédit :NASA GSFC :Jay Friedlander et Britt Griswold
Nous avons tous entendu parler de la recherche de la vie sur d'autres planètes, mais qu'en est-il de regarder sur d'autres lunes ?
Dans un article publié mercredi 13 juin dans Le Journal d'Astrophysique , chercheurs de l'Université de Californie, Riverside et l'Université du sud du Queensland ont identifié plus de 100 planètes géantes qui hébergent potentiellement des lunes capables de supporter la vie. Leurs travaux guideront la conception de futurs télescopes capables de détecter ces lunes potentielles et de rechercher des signes de vie révélateurs, appelées biosignatures, dans leurs atmosphères.
Depuis le lancement en 2009 du télescope Kepler de la NASA, les scientifiques ont identifié des milliers de planètes en dehors de notre système solaire, qu'on appelle exoplanètes. Un objectif principal de la mission Kepler est d'identifier les planètes qui se trouvent dans les zones habitables de leurs étoiles, ce qui signifie qu'il n'est ni trop chaud ni trop froid pour que l'eau liquide – et potentiellement la vie – existe.
Les planètes terrestres (rocheuses) sont des cibles de choix dans la quête de la vie, car certaines d'entre elles pourraient être géologiquement et atmosphériquement similaires à la Terre. Un autre endroit à regarder est les nombreuses géantes gazeuses identifiées lors de la mission Kepler. Bien qu'ils ne soient pas eux-mêmes candidats à la vie, Les planètes de type Jupiter dans la zone habitable peuvent abriter des lunes rocheuses, appelés exounes, qui pourrait soutenir la vie.
Illustration d'artiste d'une exomoon potentiellement habitable en orbite autour d'une planète géante dans un système solaire lointain. Crédit :NASA GSFC :Jay Friedlander et Britt Griswold.
"Il y a actuellement 175 lunes connues en orbite autour des huit planètes de notre système solaire. Alors que la plupart de ces lunes sont en orbite autour de Saturne et Jupiter, qui sont en dehors de la zone habitable du Soleil, ce qui peut ne pas être le cas dans d'autres systèmes solaires, " a déclaré Stephen Kane, professeur agrégé d'astrophysique planétaire et membre du Centre d'astrobiologie des terres alternatives de l'UCR. « Inclure des exomoons rocheux dans notre recherche de la vie dans l'espace élargira considérablement les endroits où nous pouvons regarder. »
Les chercheurs ont identifié 121 planètes géantes qui ont des orbites dans les zones habitables de leurs étoiles. A plus de trois fois les rayons de la Terre, ces planètes gazeuses sont moins communes que les planètes telluriques, mais chacun devrait accueillir plusieurs grandes lunes.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les exmoons pourraient fournir un environnement favorable à la vie, peut-être même mieux que la Terre. C'est parce qu'ils reçoivent de l'énergie non seulement de leur étoile, mais aussi du rayonnement réfléchi par leur planète. Jusqu'à maintenant, aucune exoune n'a été confirmée.
"Maintenant que nous avons créé une base de données des planètes géantes connues dans la zone habitable de leur étoile, des observations des meilleurs candidats pour héberger des exomoons potentielles seront effectuées pour aider à affiner les propriétés attendues des exomoons. Nos études de suivi aideront à éclairer la conception du futur télescope afin que nous puissions détecter ces lunes, étudier leurs propriétés, et chercher des signes de vie, " a déclaré Michelle Hill, un étudiant de premier cycle à l'Université de Southern Queensland qui travaille avec Kane et se joindra au programme d'études supérieures de l'UCR à l'automne.
