Les myriades de galaxies spirales de notre univers ressemblent presque toutes à des œufs au plat. Un renflement central d'étoiles vieillissantes est comme le jaune d'œuf, entouré d'un disque d'étoiles qui sont le blanc d'œuf. La galaxie sur cette photo de Hubble semble glisser de la poêle à frire. Le renflement central est décalé dans un coin par rapport au disque environnant de jeunes étoiles bleues brillantes. En réalité, les étoiles du côté droit de la galaxie sont tirées comme de la tire par le remorqueur gravitationnel d'une galaxie voisine, pas vu dans cette vue rapprochée. Les galaxies ne sont pas des objets solides mais des agglomérations ténues de dizaines de milliards d'étoiles. Lorsque deux galaxies se rapprochent, elles ressentent la gravité de l'autre et sont déformées, comme tirer sur de la barbe à papa. C'est l'équivalent dans l'univers du poème pour enfants du 19e siècle sur deux animaux en peluche - le chien vichy et le chat calicot - qui se sont mis dans une querelle et se sont mangés. Ce n'est pas si dramatique dans ce cas. Les galaxies ne sont qu'un peu mâchées en raison de leur grande proximité.

La magnifique galaxie spirale NGC 2276 semble un peu déséquilibrée dans cet instantané du télescope spatial Hubble. Un centre brillant d'étoiles jaunâtres plus anciennes se trouve normalement directement au centre de la plupart des galaxies spirales. Mais le renflement de NGC 2276 semble décalé en haut à gauche.

Ce qui se passe?

En réalité, une galaxie voisine à droite de NGC 2276 (NGC 2300, pas vu ici) tire gravitationnellement sur son disque d'étoiles bleues, tirant les étoiles d'un côté de la galaxie vers l'extérieur pour déformer l'apparence normale de l'œuf au plat de la galaxie.

Cette sorte de "tir à la corde" entre les galaxies qui passent suffisamment près pour ressentir l'attraction gravitationnelle de l'autre n'est pas rare dans l'univers. Mais, comme des flocons de neige, aucune rencontre rapprochée ne se ressemble exactement.

En outre, les étoiles massives nouveau-nées et de courte durée forment un brillant, bras bleu le long du bord supérieur gauche de NGC 2276. Ils tracent une voie de formation d'étoiles intense. Cela peut avoir été déclenché par une collision antérieure avec une galaxie naine. Cela pourrait également être dû au fait que NGC 2276 plonge dans le gaz surchauffé qui se trouve parmi les galaxies des amas de galaxies. Cela comprimerait le gaz pour précipiter en étoiles, et déclencher une tempête de feu de starbirth.

La galaxie spirale se trouve à 120 millions d'années-lumière, dans la constellation septentrionale de Céphée.