Sans l'atmosphère dense et rapide de Vénus, la planète sœur de la Terre ne tournerait probablement pas. Au lieu de cela, Vénus serait verrouillée en place, toujours face au soleil comme le même côté de la lune fait toujours face à la Terre.

La gravité d'un gros objet dans l'espace peut empêcher un objet plus petit de tourner, un phénomène appelé verrouillage de marée. Parce qu'elle empêche ce verrouillage, un scientifique de l'UC Riverside soutient que l'atmosphère doit être un facteur plus important dans les études de Vénus ainsi que d'autres planètes.

Ces arguments, ainsi que des descriptions de Vénus en tant que planète partiellement bloquée par les marées, ont été publiés aujourd'hui dans un Nature Astronomy article.

"Nous considérons l'atmosphère comme une fine couche presque séparée au-dessus d'une planète qui a une interaction minimale avec la planète solide", a déclaré Stephen Kane, astrophysicien UCR et auteur principal de l'article. "La puissante atmosphère de Vénus nous enseigne que c'est une partie beaucoup plus intégrée de la planète qui affecte absolument tout, même la vitesse de rotation de la planète."

Vénus met 243 jours terrestres pour tourner une fois, mais son atmosphère fait circuler la planète tous les quatre jours. Des vents extrêmement rapides font glisser l'atmosphère le long de la surface de la planète lors de sa circulation, ralentissant sa rotation tout en desserrant l'emprise de la gravité du soleil.

Une rotation lente a à son tour des conséquences dramatiques sur le climat vénusien étouffant, avec des températures moyennes allant jusqu'à 900 degrés Fahrenheit, suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb.

"C'est incroyablement extraterrestre, une expérience très différente de celle d'être sur Terre", a déclaré Kane. "Se tenir à la surface de Vénus serait comme se tenir au fond d'un océan très chaud. Vous ne pourriez pas respirer dessus."

L'une des raisons de la chaleur est que presque toute l'énergie solaire absorbée par la planète est absorbée par l'atmosphère de Vénus, n'atteignant jamais la surface. Cela signifie qu'un rover avec des panneaux solaires comme celui envoyé par la NASA sur Mars ne fonctionnerait pas.

L'atmosphère vénusienne empêche également l'énergie du soleil de quitter la planète, empêchant le refroidissement ou l'eau liquide à sa surface, un état connu sous le nom d'effet de serre incontrôlable.

On ne sait pas si le fait d'être partiellement verrouillé par les marées contribue à cet état de serre incontrôlable, une condition qui rend finalement une planète inhabitable par la vie telle que nous la connaissons.

Non seulement il est important de clarifier cette question pour comprendre Vénus, mais c'est important pour étudier les exoplanètes susceptibles d'être ciblées pour les futures missions de la NASA.

La plupart des planètes susceptibles d'être observées avec le télescope spatial James Webb récemment lancé sont très proches de leurs étoiles, encore plus proches que Vénus ne l'est du soleil. Par conséquent, ils sont également susceptibles d'être verrouillés par marée.

Étant donné que les humains ne pourront peut-être jamais visiter les exoplanètes en personne, il est essentiel de s'assurer que les modèles informatiques tiennent compte des effets du verrouillage des marées. "Vénus est notre opportunité de corriger ces modèles, afin que nous puissions correctement comprendre les environnements de surface des planètes autour d'autres étoiles", a déclaré Kane.

"Nous ne faisons pas un bon travail pour considérer cela en ce moment. Nous utilisons principalement des modèles de type terrestre pour interpréter les propriétés des exoplanètes. Vénus agite les deux bras en disant :"Regarde par ici !"

Obtenir des éclaircissements sur les facteurs qui ont contribué à un état de serre incontrôlable sur Vénus, la voisine planétaire la plus proche de la Terre, peut également aider à améliorer les modèles de ce qui pourrait un jour arriver au climat de la Terre.

"En fin de compte, ma motivation dans l'étude de Vénus est de mieux comprendre la Terre", a déclaré Kane.