Comprendre les effets de la microgravité sur le corps humain est essentiel pour permettre aux astronautes de voyager dans l'environnement hostile de l'espace pendant des mois, voire des années. Des modifications importantes des systèmes squelettique et musculaire du corps ont été étudiées pendant des décennies, et des stratégies pour maintenir la forme physique sont appliquées par le biais de diverses contre-mesures, y compris des exercices vigoureux, à bord de la Station spatiale internationale. Mais les scientifiques et les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre, notamment comment le temps passé dans l'espace affecte les yeux et le cerveau.

Même lors d'un voyage aussi court que deux semaines, des changements de vision se produisent pour environ un tiers des astronautes américains. Lorsque le voyage est plus long, disons de quatre à six mois, ce chiffre peut doubler. Mais, avant que des solutions potentielles puissent être proposées, les scientifiques doivent d'abord comprendre ce qui cause ces changements.

Sur Terre, la gravité force le volume sanguin naturel d'un corps vers le bas, sous la taille. Notre cœur le force à remonter jusqu'aux zones situées au-dessus de la taille, y compris nos yeux. Mais qu'advient-il de ce volume de sang et d'autres fluides lorsque la gravité ne les tire plus vers le bas ?

Le corps humain a une étonnante capacité d'adaptation. Des capteurs dans le haut du corps notent quand trop de liquide est reçu, de sorte que le corps diminue son volume sanguin global en microgravité. Cependant, cette réponse ne contrecarre pas toujours complètement ces changements de fluide. Cela peut parfois être vu sur des photos ou des vidéos d'astronautes à bord de la station spatiale. Si leur visage a l'air gonflé, cela peut indiquer qu'il y a trop de liquide dans leur tête. Ce liquide s'accumule-t-il également dans ou autour des yeux ?

Les chercheurs en vision s'efforcent de mieux comprendre si les fluides chroniques se déplacent vers la tête pendant les vols spatiaux modifient la forme de l'œil ou si le liquide s'accumule à l'arrière de l'œil. Une technique d'imagerie, appelée tomographie par cohérence optique, utilise une caméra spéciale pour prendre des photos de l'arrière de l'œil et aide les scientifiques à mieux comprendre les effets de l'augmentation de l'accumulation de liquide dans les tissus.

Le Dr Steven Laurie est le scientifique principal de la recherche sur le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux. Il dit:"Nous savons depuis que les astronautes ont effectué des missions de courte durée de la navette spatiale que les changements de vision pendant les vols spatiaux se produisent plus rapidement que prévu pendant la même période sur Terre. Cependant, une fois que nous avons commencé à voir un gonflement à l'arrière de l'œil entourant le nerf optique, cela est devenu plus préoccupant car il a le potentiel d'entraîner des changements à long terme dans la vision qui ne peuvent pas être corrigés avec de nouveaux verres de prescription."

Un autre défi pour les scientifiques est que les astronautes peuvent ne pas se conformer à une approche de traitement unique. Alors que tous les astronautes souffrent d'apesanteur chronique, environ 70 % d'entre eux présentent les premiers signes d'accumulation de liquide à l'arrière de l'œil, et seuls 15 % en présentent des signes plus préoccupants. Lorsqu'ils reviennent à la gravité terrestre, ces changements peuvent prendre jusqu'à 1 an pour se résoudre, certains changements à l'œil ne revenant jamais complètement à ce qu'ils étaient avant le vol spatial. Les hommes et les femmes ont été touchés, dans l'un ou les deux yeux.

Le Dr Laurie conclut :"Les chercheurs et les médecins surveillent de près les astronautes pendant et après les vols spatiaux pour déterminer si des changements permanents de la vision apparaîtront, tout en poursuivant les recherches pour en savoir plus sur les causes sous-jacentes de ces changements." + Explorer plus loin

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