Cet humble matériel de la taille d'un colis est la toute première expérience de survie en boucle fermée d'Europe à voler dans l'espace, Il y a 30 ans cette semaine.

Aujourd'hui, L'ESA dirige le programme MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) dans 11 pays, cherchant à perfectionner un système de survie autonome qui pourrait à l'avenir être transporté dans l'espace, fournir aux astronautes tout l'oxygène, l'eau et la nourriture dont ils ont besoin.

"Un effort de longue haleine, MELiSSA a officiellement commencé en avril 1990 et continue à ce jour, " explique Christophe Lasseur, en tête du programme. "Mais cette expérience de vol, développé avec l'agence spatiale française CNES et volé avec la Chine, a été un précurseur important."

L'expérience a volé dans l'espace pendant cinq jours sur une capsule récupérable 'Fanhui Shei Weixing' (FSW) du 5 au 10 août 1987.

Deux types de micro-organismes – les algues dépendantes de l'oxygène et exhalant du dioxyde de carbone, ainsi que des cyanobactéries dépendantes du dioxyde de carbone et de l'oxygène expirant - ont été placées dans les flacons en verre, leur croissance interdépendante en apesanteur soutenue par les nutriments et la lumière, ce dernier alimenté par une petite ampoule.

L'expérience devait être entièrement autonome pendant que la capsule FSW était dans l'espace, l'alimentation provenait donc d'un ensemble de piles Duracell du commerce.

Le but était de voir comment les algues poussaient en apesanteur, plutôt que d'être dérangé par les forces de rentrée et d'atterrissage. Par conséquent, un alliage à mémoire de forme a libéré un fixateur chimique après cinq jours de vol. Cela a empêché les cultures de se développer davantage, permettant une analyse post-vol précise de leur comportement dans l'espace.

"La partie angoissante attendait que le matériel nous revienne, " ajoute Christophe. " Si c'était perdu, nous n'aurions eu aucun résultat."

De nombreuses autres expériences ont suivi. Le mois prochain, la dernière expérience MELiSSA est prévue pour la Station spatiale internationale, contenant un photo-bioréacteur avancé pour voir comment les taux de croissance des algues sont affectés par la microgravité et le rayonnement spatial.