Aucun objet du système solaire ne subit le vent solaire du soleil plus puissamment que Mercure. Le champ magnétique de la planète dévie le flux solaire de particules chargées électriquement à une distance de seulement 1 000 kilomètres de la surface de Mercure, un point appelé la magnétopause.

Les lignes de champ magnétique du soleil sont portées par le vent solaire et se plient lorsqu'elles entrent en collision avec celles de Mercure. Lorsque les conditions sont réunies, ces lignes courbées se brisent et rencontrent celles de Mercure lors d'un événement appelé reconnexion magnétique. Lors de la reconnexion, les particules du vent solaire peuvent pénétrer le champ magnétique de Mercure. Ces transmissions de particules sont appelées événements de transfert de flux (ETP), et une rafale d'ETP en succession rapide est connue sous le nom de pluie d'ETP.

Dans une étude publiée dans Journal of Geophysical Research :Space Physics , Sun et al. étudier l'effet de ces averses sur la surface de la planète à l'aide des données recueillies par le vaisseau spatial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) de la NASA, qui a orbité autour de Mercure entre 2011 et 2015. Alors que le vaisseau spatial traversait la magnétopause de Mercure et se dirigeait vers la surface, le spectromètre de masse ionique embarqué, FIPS (Fast Imaging Plasma Spectrometer), a enregistré les abondances locales d'ions du groupe sodium, notamment les ions sodium, magnésium, aluminium et silicium. Simultanément, un magnétomètre embarqué mesurait l'environnement magnétique local. Au cours de la mission orbitale de MESSENGER, ce scénario s'est produit 3 748 fois, et la moitié comprenait l'observation d'une douche FTE.

Les auteurs effectuent une analyse statistique de l'abondance des ions du groupe sodium dans l'atmosphère de Mercure. Lors d'approches coïncidant avec une douche FTE, ils constatent que l'abondance des ions du groupe sodium dans l'atmosphère est environ 50% plus élevée pendant les périodes de douche non FTE. Après avoir examiné plusieurs mécanismes potentiels de cette amélioration, les scientifiques concluent que la pulvérisation du vent solaire en est la cause la plus probable.

Ces observations de MESSENGER sont un indicateur important du dynamisme de la fine atmosphère de Mercure, selon les auteurs. De plus, plus d'informations devraient arriver au début de 2026 lorsque la mission conjointe euro-japonaise BepiColombo arrivera à Mercure. La mission consiste en deux engins spatiaux, l'un ciblé sur Mercure et l'autre sur sa magnétosphère. Travaillant de concert, ils devraient fournir des détails sans précédent sur la pulvérisation du vent solaire induite par FTE. + Explorer plus loin

La mission spatiale euro-japonaise obtient un premier aperçu de Mercure

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.