Une équipe internationale dirigée par un scientifique de l'Université de Sydney a découvert une étoile à neutrons émettant un signal radio inhabituel qui tourne extrêmement lentement, effectuant une rotation toutes les 76 secondes.

L'étoile est unique car elle réside dans le "cimetière des étoiles à neutrons", où aucune pulsation n'est attendue. La découverte a été faite par l'équipe MeerTRAP à l'aide du radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud et est publiée dans Nature Astronomy .

L'étoile a été initialement détectée à partir d'une seule impulsion. Il était alors possible de confirmer plusieurs impulsions en utilisant des images consécutives simultanées du ciel de huit secondes, pour confirmer sa position.

Les étoiles à neutrons sont des restes extrêmement denses d'explosions de supernova d'étoiles massives. Les scientifiques en connaissent environ 3 000 dans notre galaxie. Cependant, la nouvelle découverte ne ressemble à rien de ce qui a été vu jusqu'à présent. L'équipe pense qu'il pourrait appartenir à la classe théorique des magnétars à ultra-longue période, des étoiles avec des champs magnétiques extrêmement puissants.

Le Dr Manisha Caleb, responsable de la recherche, anciennement de l'Université de Manchester et maintenant de l'Université de Sydney, a déclaré :"Étonnamment, nous ne détectons les émissions radio de cette source que pendant 0,5 % de sa période de rotation.

"Cela signifie qu'il est très chanceux que le faisceau radio se soit croisé avec la Terre.

"Il est donc probable qu'il y ait beaucoup plus de ces étoiles à rotation très lente dans la galaxie, ce qui a des implications importantes pour comprendre comment les étoiles à neutrons naissent et vieillissent.

"La majorité des relevés de pulsars ne recherchent pas des périodes aussi longues, nous n'avons donc aucune idée du nombre de ces étoiles qui pourraient exister."

L'étoile à neutrons nouvellement découverte est nommée PSR J0901-4046 et semble avoir au moins sept types d'impulsions différents, dont certains sont fortement périodiques. Il montre les caractéristiques des pulsars, des magnétars à ultra-longue période et même des sursauts radio rapides - de brefs éclairs d'émission radio à des endroits aléatoires dans le ciel.

"C'est le début d'une nouvelle classe d'étoiles à neutrons. Comment ou si elle se rapporte à d'autres classes reste à explorer. Il y en a probablement beaucoup plus là-bas. Nous n'avons qu'à regarder." dit le Dr Caleb. + Explorer plus loin

Les astrophysiciens théorisent un nouveau type d'étoile à neutrons