Les astronomes utilisant une flotte de télescopes de renommée mondiale au sol et dans l'espace ont capturé des images d'une comète rocheuse périodique proche du soleil se brisant. C'est la première fois qu'une telle comète est prise en flagrant délit de désintégration et pourrait aider à expliquer la rareté de ces comètes périodiques proches du soleil.

Le système solaire est un endroit dangereux. Dans les manuels, nous voyons des figures de corps célestes en orbite autour du soleil sur des orbites ordonnées. Mais c'est parce que si l'orbite d'un objet ne correspond pas à ce schéma, les effets gravitationnels des autres objets déstabilisent l'orbite. Un destin commun pour ces corps éjectés est de devenir des comètes sur des orbites proches du soleil où ils finiront par plonger dans le soleil. Parce que ces comètes passent si près du soleil, elles sont difficiles à repérer et à étudier. La plupart ont été découvertes par accident lors d'observations au télescope solaire. Mais même en tenant compte de cette difficulté, il y a beaucoup moins de comètes proches du soleil que prévu, ce qui indique que quelque chose les détruit avant qu'elles n'aient la chance de faire leur dernier plongeon fatal vers le soleil.

Pour mieux comprendre ces comètes, un groupe d'astronomes de Macao, des États-Unis, d'Allemagne, de Taïwan et du Canada a observé une comète insaisissable proche du soleil appelée 323P/SOHO avec plusieurs télescopes, dont le télescope Subaru, le télescope Canada France Hawaii (CFHT), le télescope Gemini North, le télescope Lowell's Discovery et le télescope spatial Hubble. L'orbite de 323P/SOHO était mal contrainte, donc le groupe ne savait pas exactement où la chercher, mais le large champ de vision du télescope Subaru leur a permis de jeter un large filet et de trouver la comète alors qu'elle s'approchait du soleil. . C'était la première fois que 323P/SOHO était capturé par un télescope au sol. Avec ces données, les chercheurs ont pu mieux contraindre l'orbite, ils savaient où pointer les autres télescopes et attendaient que 323P/SOHO recommence à s'éloigner du soleil.

À leur grande surprise, les chercheurs ont découvert que 323P/SOHO avait remarquablement changé lors de son passage rapproché par le soleil. Dans les données du télescope Subaru, 323P/SOHO n'était qu'un point, mais dans les données de suivi, il y avait une longue queue de comète de poussière éjectée. Les chercheurs pensent que le rayonnement intense du soleil a provoqué la rupture de certaines parties de la comète en raison de la fracturation thermique, de la même manière que les glaçons se fissurent lorsque vous versez une boisson chaude dessus. Ce mécanisme de perte de masse pourrait aider à expliquer ce qui arrive aux comètes proches du soleil et pourquoi il en reste si peu.

Mais les résultats de l'équipe ont soulevé plus de questions qu'ils n'ont répondu. Ils ont découvert que 323P/SOHO tourne rapidement, prenant un peu plus d'une demi-heure par tour, et que sa couleur ne ressemble à rien d'autre dans le système solaire. Des observations d'autres comètes proches du soleil sont nécessaires pour voir si elles partagent également ces caractéristiques.

"Nous n'aurions pas pu faire cette découverte sans les observations des télescopes de Maunakea, rendues possibles par l'Université d'Hawaï", déclare Man-To Hui, qui était chercheur à l'Université d'Hawaï au moment des observations, et maintenant professeur adjoint à l'Université des sciences et technologies de Macao, "Les observations du télescope Subaru ont été l'initiateur, réduisant les incertitudes sur l'orbite et rendant les observations de suivi possibles. CFHT a fourni les meilleures données de couverture et Gemini a fourni les points de données les plus denses."

Ces résultats sont parus dans The Astronomical Journal . + Explorer plus loin

Le soleil déchire lentement cette comète