L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a récemment exprimé ses inquiétudes concernant les objectifs de la Chine dans l'espace, et en particulier, que la Chine revendiquerait, d'une certaine manière, la propriété de la lune et empêcherait d'autres pays de l'explorer. Dans une interview avec un journal allemand, Nelson a mis en garde :« Nous devons être très inquiets que la Chine atterrisse sur la lune et dise :« C'est à nous maintenant et vous restez dehors. » La Chine a immédiatement dénoncé ces affirmations comme un « mensonge ».

Cette prise de bec entre l'administrateur de la NASA et les responsables du gouvernement chinois survient à un moment où les deux nations travaillent activement sur des missions sur la lune - et la Chine n'a pas hésité à faire part de ses aspirations lunaires.

En 2019, la Chine est devenue le premier pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur la face cachée de la Lune. La même année, la Chine et la Russie ont annoncé des plans conjoints pour atteindre le pôle Sud de la Lune d'ici 2026. Et certains responsables chinois et documents gouvernementaux ont exprimé leur intention de construire une station de recherche lunaire internationale permanente avec équipage d'ici 2027.

Il y a une grande différence entre la Chine – ou n'importe quel État d'ailleurs – établissant une base lunaire et « prenant en charge » la lune. En tant que deux universitaires qui étudient la sécurité spatiale et le programme spatial chinois, nous pensons que ni la Chine ni aucune autre nation ne sont susceptibles de conquérir la Lune dans un avenir proche. Ce n'est pas seulement illégal, c'est aussi décourageant sur le plan technologique - les coûts d'une telle entreprise seraient extrêmement élevés, tandis que les gains potentiels seraient incertains.

La Chine est limitée par le droit spatial international

Légalement, la Chine ne peut pas s'emparer de la Lune car elle est contraire au droit spatial international en vigueur. Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, adopté en 1967 et signé par 134 pays, dont la Chine, stipule explicitement que "l'espace extra-atmosphérique, y compris la lune et les autres corps célestes, ne fait pas l'objet d'une appropriation nationale par revendication de souveraineté, par utilisation ou occupation, ou par tout autre moyen" (article II). Les juristes ont débattu de la signification exacte de "l'appropriation", mais selon une interprétation littérale, le traité indique qu'aucun pays ne peut prendre possession de la lune et la déclarer comme une extension de ses aspirations et prérogatives nationales. Si la Chine tentait de le faire, elle risquerait d'être condamnée par la communauté internationale et d'éventuelles représailles internationales.

Bien qu'aucun pays ne puisse revendiquer la propriété de la lune, l'article I du Traité sur l'espace extra-atmosphérique permet à tout État d'explorer et d'utiliser l'espace extra-atmosphérique et les corps célestes. La Chine ne sera pas le seul visiteur au pôle sud de la lune dans un avenir proche. Les accords d'Artemis dirigés par les États-Unis sont un groupe de 20 pays qui envisagent de ramener les humains sur la lune d'ici 2025, ce qui comprendra l'établissement d'une station de recherche sur la surface lunaire et d'une station spatiale de soutien en orbite appelée la passerelle avec un plan lancement en novembre 2024.

Même si aucun pays ne peut légalement revendiquer la souveraineté sur la lune, il est possible que la Chine, ou tout autre pays, tente d'établir progressivement un contrôle de facto sur des zones stratégiquement importantes grâce à une stratégie connue sous le nom de "salami slicing". Cette pratique implique de prendre de petites mesures progressives pour réaliser un grand changement :Individuellement, ces mesures ne justifient pas une réponse forte, mais leur effet cumulatif s'ajoute à des développements significatifs et à un contrôle accru. La Chine a récemment utilisé cette stratégie dans les mers de Chine méridionale et orientale. Pourtant, une telle stratégie prend du temps et peut être abordée.

Contrôler la lune est difficile

Avec une superficie de près de 14,6 millions de miles carrés (39 millions de kilomètres carrés) - soit près de cinq fois la superficie de l'Australie - tout contrôle de la lune serait temporaire et localisé.

Plus plausiblement, la Chine pourrait tenter d'assurer le contrôle de zones lunaires spécifiques qui ont une valeur stratégique, telles que les cratères lunaires avec des concentrations plus élevées de glace d'eau. La glace sur la lune est importante car elle fournira aux humains de l'eau qui n'aurait pas besoin d'être expédiée de la Terre. La glace peut également servir de source vitale d'oxygène et d'hydrogène, qui pourrait être utilisée comme carburant de fusée. En bref, la glace d'eau est essentielle pour assurer la durabilité et la capacité de survie à long terme de toute mission sur la Lune ou au-delà.

Sécuriser et faire respecter le contrôle des zones lunaires stratégiques nécessiterait des investissements financiers substantiels et des efforts à long terme. Et aucun pays ne pourrait le faire sans que tout le monde s'en aperçoive.

La Chine a-t-elle les ressources et les capacités ?

La Chine investit massivement dans l'espace. En 2021, elle a mené le nombre de lancements orbitaux avec un total de 55 contre 51 pour les États-Unis. La Chine figure également dans le top trois du déploiement d'engins spatiaux pour 2021. La société spatiale chinoise StarNet prévoit une mégaconstellation de 12 992 satellites. , et le pays a presque terminé la construction de la station spatiale Tiangong.

Aller sur la lune coûte cher; "prendre le contrôle" de la lune le serait beaucoup plus. Le budget spatial de la Chine, estimé à 13 milliards de dollars américains en 2020, ne représente qu'environ la moitié de celui de la NASA. Les États-Unis et la Chine ont tous deux augmenté leurs budgets spatiaux en 2020, les États-Unis de 5,6 % et la Chine de 17,1 % par rapport à l'année précédente. Mais même avec l'augmentation des dépenses, la Chine ne semble pas investir l'argent nécessaire pour mener à bien la mission coûteuse, audacieuse et incertaine de "prendre le contrôle" de la lune.

Si la Chine prenait le contrôle d'une partie de la lune, ce serait une action risquée, coûteuse et extrêmement provocatrice. La Chine risquerait de ternir davantage son image internationale en enfreignant le droit international, et elle pourrait inviter à des représailles. Tout cela pour des gains incertains qui restent à déterminer. + Explorer plus loin

La Chine nie avoir fabriqué des débris spatiaux destinés à s'écraser sur la Lune

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.