Un essaim? Des bogues ?

Pas tout à fait – Swarm est la mission de l'ESA pour percer les mystères du champ magnétique terrestre. Il est composé de trois satellites, A, B et C, affectueusement appelés Alpha, Bravo et Charlie.

Que s'est-il passé ?

Un petit morceau de détritus artificiel entourant notre planète - connu sous le nom de débris spatiaux - a été détecté se précipitant vers Alpha à 16h00 CEST, le 30 juin. Une collision potentielle a été prédite à peine huit heures plus tard, peu après minuit. Le risque d'impact était suffisamment élevé pour qu'Alpha ait besoin de s'écarter rapidement.

Il y a des déchets dans l'espace ?

Beaucoup. De vieux satellites, des pièces de fusée et de petits morceaux de débris laissés par des collisions précédentes et des ruptures désordonnées. Chaque petit morceau peut endommager gravement un satellite, et les plus gros peuvent détruire un satellite et créer une grande quantité de nouveaux débris.

Était-ce la première fois que cela se produisait ?

Ce jour là? Peut-être. Déjà? Certainement pas. Chacun des satellites de l'ESA doit effectuer en moyenne deux manœuvres d'évitement par an, sans compter toutes les alertes qu'ils reçoivent et qui ne nécessitent pas d'action d'évitement.

Alors quel est le problème ?

L'exécution d'une action d'évitement, connue sous le nom de « manœuvre d'évitement de collision », nécessite beaucoup de planification. Vous devez vérifier que vous ne déplacez pas le satellite sur une nouvelle orbite qui le expose à d'autres collisions et vous devez calculer comment revenir à votre orbite d'origine en utilisant le moins de carburant et en perdant le moins de données scientifiques possible.

Le Space Debris Office de l'ESA analyse les données du réseau américain de surveillance spatiale et signale une collision potentielle aux équipes Flight Control et Flight Dynamics de l'ESA, généralement plus de 24 heures avant que le débris ne se rapproche le plus du satellite.

Dans ce cas, ils n'ont reçu qu'un préavis de huit heures.

Et pire, l'alerte signifiait que l'équipe Swarm était maintenant soudainement en train de courir contre deux horloges. Une autre manœuvre était prévue quelques heures seulement après la collision potentielle et a dû être annulée pour donner à Alpha suffisamment de temps pour s'écarter des débris. Cette manœuvre était également très sensible au facteur temps et devait être entièrement replanifiée, recalculée et exécutée en une journée.

Quelle était l'autre manœuvre ?

Alpha et Charlie grimpaient pour échapper à la colère du soleil. Les deux satellites ont dû effectuer 25 manœuvres sur une période de 10 semaines pour atteindre leurs nouvelles orbites supérieures. L'une des manœuvres d'Alpha était prévue quelques heures seulement après la possible collision.

Attendez, le soleil tue les satellites ?

Notre soleil entre actuellement dans une partie très active de son « cycle solaire ». Cette activité augmente la densité de la haute atmosphère terrestre. Les satellites traversent un air «plus épais», les ralentissant et les obligeant à consommer plus de carburant à bord pour rester en orbite. Alpha et Charlie montaient dans une partie moins dense de l'atmosphère où ils peuvent rester en orbite et collecter des données scientifiques, espérons-le, pendant encore de nombreuses années et des extensions de mission.

Que se serait-il passé sans cette manœuvre ?

Alpha aurait dérivé vers Charlie et les orbites des deux satellites se seraient bientôt croisées. Cela aurait laissé la mission Swarm dans son ensemble "louche", limitant sa capacité à faire de la science jusqu'à ce qu'une autre série de manœuvres réaligne Alpha et Charlie.

Est-ce que Swarm va bien maintenant ?

L'équipe Swarm s'est mise au travail avec un temps de réaction pour rivaliser avec un sprinteur olympique. En collaboration avec l'équipe Flight Dynamics du contrôle de mission de l'ESA, ils ont planifié et exécuté l'action d'évitement en seulement quatre heures, puis replanifié et exécuté l'autre manœuvre en 24 heures.

Alpha est maintenant à l'abri d'une collision avec ce morceau de débris et a terminé son ascension vers un ciel plus sûr aux côtés de Charlie. Mais il y a beaucoup de débris là-bas, et cela montre à quel point ils peuvent menacer un satellite avec peu d'avertissement.

Comment les équipes suivent-elles toutes ces alertes de collision ?

Avec de nouvelles technologies, un comportement plus durable et en prenant très au sérieux la responsabilité des débris spatiaux. L'équipe met au point une nouvelle technologie pour suivre davantage de débris, développe de nouveaux outils informatiques qui les aideront à planifier et à exécuter le nombre rapidement croissant de manœuvres d'évitement, et travaille sur des directives qui limitent la quantité de nouveaux déchets qu'eux-mêmes et d'autres opérateurs de satellites ajoutent au problème. L'équipe travaille même sur des moyens de saisir de plus gros morceaux de débris et de les retirer de l'orbite à l'aide d'une "griffe spatiale". + Explorer plus loin

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