La NASA a terminé l'examen des exigences du système pour son programme de retour d'échantillons sur Mars, qui touche à la fin de la phase de conception conceptuelle. Au cours de cette phase, l'équipe du programme a évalué et affiné l'architecture pour renvoyer les échantillons scientifiquement sélectionnés, qui sont actuellement en cours de collecte par le rover Perseverance de la NASA dans le cratère Jezero de la planète rouge.

L'architecture de la campagne, qui comprend des contributions de l'Agence spatiale européenne (ESA), devrait réduire la complexité des futures missions et augmenter la probabilité de réussite.

"La phase de conception conceptuelle est le moment où chaque facette d'un plan de mission est examinée au microscope", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. "Il y a des changements significatifs et avantageux dans le plan, qui peuvent être directement attribués aux récents succès de Persévérance à Jezero et aux performances étonnantes de notre hélicoptère Mars."

Cette architecture de mission avancée prend en considération une analyse récemment mise à jour de la longévité attendue de Persévérance. La persévérance sera le principal moyen de transport des échantillons vers l'atterrisseur de récupération d'échantillons de la NASA transportant le véhicule d'ascension martienne et le bras de transfert d'échantillons de l'ESA.

En tant que telle, la campagne Mars Sample Return n'inclura plus le Sample Fetch Rover ou son deuxième atterrisseur associé. L'atterrisseur de récupération d'échantillons comprendra deux hélicoptères de récupération d'échantillons, basés sur la conception de l'hélicoptère Ingenuity, qui a effectué 29 vols sur Mars et a survécu plus d'un an au-delà de sa durée de vie initialement prévue. Les hélicoptères fourniront une capacité secondaire pour récupérer des échantillons cachés à la surface de Mars.

L'ESA Earth Return Orbiter et son système de capture, de confinement et de retour fourni par la NASA restent des éléments essentiels de l'architecture du programme.

Avec des dates de lancement prévues pour Earth Return Orbiter et Sample Retrieval Lander à l'automne 2027 et à l'été 2028, respectivement, les échantillons devraient arriver sur Terre en 2033.

Avec son architecture solidifiée au cours de cette phase de conception conceptuelle, le programme devrait entrer dans sa phase de conception préliminaire en octobre. Au cours de cette phase, qui devrait durer environ 12 mois, le programme achèvera le développement technologique et créera des prototypes techniques des principaux composants de la mission.

Ce concept raffiné de la campagne Mars Sample Return a été présenté aux délégués des 22 États participants du programme européen d'exploration spatiale, Terrae Novae, en mai. Lors de leur prochaine réunion en septembre, les États examineront l'arrêt du développement du Sample Fetch Rover.

"L'ESA poursuit à toute vitesse le développement à la fois de l'Earth Return Orbiter qui effectuera l'aller-retour historique de la Terre à Mars et vice-versa ; et du bras de transfert d'échantillons qui placera robotiquement les tubes d'échantillons à bord du conteneur d'échantillons orbital avant son lancement depuis la surface de la planète rouge", a déclaré David Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA.

Les contributions respectives à la campagne dépendent du financement disponible des États-Unis et des États participants de l'ESA. Des accords plus formels entre les deux agences seront conclus l'année prochaine.

"Travailler ensemble sur des projets historiques comme Mars Sample Return fournit non seulement des données inestimables sur notre place dans l'univers, mais nous rapproche également ici sur Terre", a déclaré Zurbuchen.

La première étape de la campagne de retour d'échantillons sur Mars est déjà en cours. Depuis son atterrissage au Jezero Crater le 18 février 2021, le rover Persévérance a collecté 11 échantillons de carottes de roche scientifiquement convaincants et un échantillon atmosphérique.

Amener des échantillons de Mars sur Terre permettrait aux scientifiques du monde entier d'examiner les spécimens à l'aide d'instruments sophistiqués trop grands et trop complexes pour être envoyés sur Mars et permettrait aux générations futures de les étudier. La conservation des échantillons sur Terre permettrait également à la communauté scientifique de tester de nouvelles théories et de nouveaux modèles au fur et à mesure de leur développement, tout comme les échantillons d'Apollo renvoyés de la lune l'ont fait pendant des décennies. Ce partenariat stratégique entre la NASA et l'ESA permettra d'atteindre un objectif d'exploration du système solaire, une priorité élevée depuis les années 1970 et dans les trois dernières études décennale des sciences planétaires de l'Académie nationale des sciences. + Explorer plus loin

Le rover Perseverance de la NASA surveille les sites d'atterrissage de la campagne de retour d'échantillons sur Mars