Bien que cette épingle en or pur ne soit pas beaucoup plus grosse que la pointe d'un crayon, c'est le "cœur palpitant" de la Low Earth Orbit Facility de l'ESA, LEOX. Faisant partie du Laboratoire des matériaux et des composants électriques de l'Agence, basé au centre technique ESTEC de l'ESA aux Pays-Bas, cette installation d'essai est essentielle pour développer des matériaux capables de résister aux atomes d'oxygène individuels hautement érosifs qui prévalent au sommet de l'atmosphère, le résultat de la norme molécules d'oxygène du même type trouvées juste au-dessus du sol étant brisées par un puissant rayonnement ultraviolet du soleil.

Toutes les missions qui orbitent à moins d'environ 1 000 km au-dessus de la surface de la Terre doivent être conçues pour résister à l'oxygène atomique. Pour simuler de manière réaliste l'environnement de l'orbite terrestre basse, l'installation d'oxygène atomique LEOX génère de l'oxygène atomique se déplaçant à 7,8 km/s.

L'oxygène atomique n'est pas facile à générer sur Terre, car il est très réactif. Cela signifie que les matériaux utilisés pour fabriquer le simulateur doivent être aussi robustes que les matériaux transportés dans l'espace. Cette épingle en or robuste est utilisée pour injecter de minuscules impulsions de molécules d'oxygène gazeux dans une chambre à vide, où les molécules sont divisées en atomes à l'aide d'un laser puissant.

L'or pur, bien que coûteux, est l'un des rares matériaux capables de résister à l'impact combiné du laser et de l'oxygène atomique hautement érosif, permettant au simulateur de pulser des millions de fois au cours de chaque campagne de test. Les broches finissent par s'éroder et doivent être remplacées. Ces épingles sont introuvables dans une quincaillerie locale - les ingénieurs ont dû chercher partout un fournisseur fiable. Avec l'aide de l'atelier mécanique de l'ESTEC, ils ont trouvé une bijouterie en Italie qui a proposé de fabriquer les broches, en utilisant leur expérience dans la fourniture de pièces mécaniques en or miniatures pour les horlogers et d'autres industries. + Explorer plus loin

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