Cela fait 50 ans que les humains n'ont pas visité la lune, et même les missions robotiques ont été rares. Mais le seul satellite naturel de la Terre est sur le point d'être encombré.

Au moins six pays et une multitude d'entreprises privées ont annoncé publiquement plus de 250 missions sur la Lune au cours de la prochaine décennie. Beaucoup de ces missions incluent des plans de bases lunaires permanentes et sont motivées en grande partie par l'ambition d'évaluer et de commencer à utiliser les ressources naturelles de la lune. À court terme, les ressources seraient utilisées pour soutenir les missions lunaires, mais à long terme, la lune et ses ressources seront une porte d'entrée essentielle pour les missions vers les richesses plus larges du système solaire.

Mais ces nobles ambitions se heurtent à une question juridique imminente. Sur Terre, la possession et la propriété des ressources naturelles reposent sur la souveraineté territoriale. À l'inverse, l'article II du Traité sur l'espace extra-atmosphérique - l'accord vieux de 60 ans qui guide l'activité humaine dans l'espace - interdit aux nations de revendiquer un territoire dans l'espace. Cette limitation inclut la lune, les planètes et les astéroïdes. Alors, comment les ressources spatiales seront-elles gérées ?

Je suis un avocat qui se concentre sur l'utilisation pacifique et durable de l'espace au profit de toute l'humanité. Je crois que les années 2020 seront reconnues comme la décennie où les humains sont devenus une espèce véritablement spatiale qui utilise les ressources spatiales pour survivre et prospérer à la fois dans l'espace et sur Terre. Pour soutenir cet avenir, la communauté internationale travaille à travers plusieurs canaux pour développer un cadre de gestion des ressources spatiales, en commençant par le voisin le plus proche de la Terre, la lune.

Missions lunaires pour les ressources lunaires

Le programme Artemis dirigé par les États-Unis est une coalition de partenaires commerciaux et internationaux dont le premier objectif est de ramener les humains sur la lune d'ici 2024. En fin de compte, le plan est d'établir une base lunaire à long terme. La Russie et la Chine ont également annoncé des plans pour une station de recherche lunaire internationale conjointe et ont également invité une collaboration internationale. Plusieurs missions privées sont également en cours de développement par des sociétés comme iSpace, Astrobotic et quelques autres.

Ces missions visent à déterminer quelles ressources sont réellement disponibles sur la Lune, où elles se trouvent et quelle sera la difficulté de les extraire. Actuellement, la plus précieuse de ces ressources est l'eau. L'eau se trouve principalement sous forme de glace dans les cratères ombragés des régions polaires. Il est nécessaire pour boire et faire pousser des aliments, mais lorsqu'il est divisé en hydrogène et en oxygène, il peut également être utilisé comme carburant pour propulser des fusées qui retournent sur Terre ou voyagent au-delà de la Lune.

D'autres ressources précieuses sur la Lune comprennent des métaux de terres rares comme le néodyme, utilisé dans les aimants, et l'hélium-3, qui peut être utilisé pour produire de l'énergie.

Les recherches actuelles suggèrent qu'il n'y a que quelques petites zones de la lune qui contiennent à la fois de l'eau et des éléments de terres rares. Cette concentration de ressources pourrait poser problème, car bon nombre des missions prévues seront probablement destinées à prospecter les mêmes zones de la lune.

Un problème poussiéreux

Le dernier humain sur la lune, l'astronaute d'Apollo 17 Eugene Cernan, a qualifié la poussière lunaire de "l'une des facettes restrictives les plus aggravantes de la surface lunaire". La lune est recouverte d'une fine couche de poussière et de petits fragments de roche acérés appelés régolithe. Puisqu'il n'y a pratiquement pas d'atmosphère sur la lune, le régolithe est facilement soufflé lorsque le vaisseau spatial atterrit ou roule sur la surface lunaire.

Une partie de la mission Apollo 12 de 1969 consistait à ramener sur Terre des morceaux de Surveyor 3, un vaisseau spatial américain qui a atterri sur la Lune en 1967 pour étudier sa surface. Le module lunaire Apollo 12 a atterri à 535 pieds de Surveyor 3, mais après inspection, les ingénieurs ont découvert que des particules soufflées par les gaz d'échappement d'Apollo 12 avaient percé la surface de Surveyor 3, incrustant littéralement du régolithe dans le matériel.

Il n'est pas difficile d'imaginer un atterrisseur ou même un rover de surface d'un pays passant trop près du vaisseau spatial d'un autre pays et causant des dommages importants.

Un besoin de règles

Alors que les efforts pour retourner sur la Lune commençaient à s'intensifier dans les années 2000, la NASA était tellement préoccupée par le potentiel destructeur de la poussière lunaire qu'en 2011, elle a émis une série de recommandations à toutes les entités spatiales. L'objectif était de protéger Apollo et d'autres objets américains sur la surface lunaire qui ont une valeur historique et scientifique. Les recommandations mettent en œuvre des "zones d'exclusion", définies par la NASA comme des "zones limites dans lesquelles les engins spatiaux en visite ne doivent pas entrer". Ces suggestions ne sont opposables à aucune entité ou nation, à moins qu'elles ne concluent un contrat directement avec la NASA.

Le concept même de ces zones viole le sens ordinaire et l'intention de l'article II du Traité sur l'espace extra-atmosphérique. L'article stipule qu'aucune zone de l'espace ne fait l'objet d'une « appropriation nationale » par « des moyens d'utilisation ou d'occupation ». Créer une zone d'exclusion autour d'un site de débarquement ou d'exploitation minière pourrait certainement être considéré comme une occupation.

Cependant, le Traité sur l'espace extra-atmosphérique offre une solution potentielle.

Actions internationales

L'article IX du Traité sur l'espace extra-atmosphérique exige que toutes les activités dans l'espace soient menées "en tenant dûment compte des intérêts correspondants d'autrui". Selon cette philosophie, de nombreux pays travaillent actuellement à l'utilisation collaborative des ressources spatiales.

À ce jour, 21 pays ont accepté les accords d'Artémis, qui utilisent la disposition de respect du Traité sur l'espace extra-atmosphérique pour soutenir le développement de zones de « notification et de coordination », également appelées « zones de sécurité ». Bien que 21 nations ne soient pas un nombre insignifiant, les accords n'incluent pas pour le moment les principales nations spatiales que sont la Chine, la Russie ou l'Inde.

En juin 2022, le Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique a formé le Groupe de travail sur les aspects juridiques des activités liées aux ressources spatiales. Le mandat de ce groupe est d'élaborer et de recommander des principes concernant "l'exploration, l'exploitation et l'utilisation des ressources spatiales". Bien que le groupe n'ait pas encore abordé les questions de fond, au moins un pays non signataire des accords Artemis, le Luxembourg, a déjà exprimé son intérêt pour la promotion des zones de sécurité.

Ce groupe de travail est un moyen idéal par lequel des zones de sécurité telles que celles décrites dans les accords d'Artemis pourraient obtenir un soutien international unanime. For All moonkind, une organisation à but non lucratif que j'ai fondée et qui est composée d'experts de l'espace et de vétérans de la NASA, a pour mission de soutenir la création de zones de protection autour de sites d'importance historique dans l'espace en tant que première version de zones de sécurité. Bien qu'initialement motivées par la poussière lunaire aggravante, les zones de sécurité pourraient être un point de départ pour le développement d'un système fonctionnel de gestion des ressources et du territoire dans l'espace. Une telle action protégerait des sites historiques importants. Cela pourrait également avoir l'avantage supplémentaire de présenter la gestion des ressources comme un outil de conservation plutôt que d'exploitation. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.