La fusée Artemis 1 sur la rampe de lancement 39B au Kennedy Space Center.
Cinquante ans après la dernière mission Apollo, le programme Artemis s'apprête à prendre le relais de l'exploration lunaire avec un lancement test lundi de la fusée la plus puissante de la NASA.
L'objectif est de ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis la dernière mission Apollo en 1972, et éventuellement sur Mars.
La fusée Space Launch System (SLS) de 322 pieds (98 mètres) devrait décoller à 8h33 (12h33 GMT) du Kennedy Space Center (KSC) en Floride.
La mission, planifiée depuis plus d'une décennie, est peut-être sans équipage, mais elle est hautement symbolique pour la NASA, qui subit la pression de la Chine et de rivaux privés tels que SpaceX.
Les hôtels autour de Cap Canaveral sont complets avec entre 100 000 et 200 000 spectateurs attendus pour le lancement.
L'énorme fusée orange et blanche est assise sur le complexe de lancement 39B de KSC depuis une semaine.
"Depuis que nous sommes arrivés sur le pad la semaine dernière, vous pouvez sentir l'excitation, l'énergie", a déclaré Janet Petro, directrice de KSC. "C'est vraiment, vraiment palpable."
L'objectif du vol, baptisé Artemis 1, est de tester le SLS et la capsule d'équipage Orion qui trône au sommet de la fusée.
Des mannequins équipés de capteurs prendront la place des membres d'équipage, enregistrant les niveaux d'accélération, de vibration et de rayonnement.
Les caméras captureront chaque instant du voyage de 42 jours et incluront un selfie du vaisseau spatial avec la Lune et la Terre en arrière-plan.
La salle de contrôle de vol blanche du centre de contrôle de mission du Johnson Space Center à Houston, au Texas.
Éclaboussement dans le Pacifique
La capsule Orion orbitera autour de la Lune, se rapprochant à moins de 60 miles (100 kilomètres) à son approche la plus proche, puis allumera ses moteurs pour se rendre à une distance de 40 000 miles au-delà, un record pour un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains.
L'un des principaux objectifs de la mission est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui, avec ses 16 pieds de diamètre, est le plus grand jamais construit.
À son retour dans l'atmosphère terrestre, le bouclier thermique devra résister à une vitesse de 40 000 km/h et à une température de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius).
Orion, sa descente ralentie par des parachutes, terminera son voyage par un éclaboussement au large de San Diego dans le Pacifique.
Le décollage de lundi sera à la merci de la météo, qui peut être imprévisible en Floride à cette période de l'année, et la NASA a prévu une fenêtre de lancement de deux heures.
La fusée Artemis 1 sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Si la fusée ne peut pas décoller le lundi, les 2 et 5 septembre ont été inscrits au crayon comme dates de vol alternatives.
Sinon, tous les systèmes fonctionnent.
La NASA a donné son feu vert à la mission mardi après une inspection détaillée connue sous le nom d'examen de préparation au vol.
Cela ne signifie pas que les choses ne peuvent pas mal tourner avec une fusée et une capsule volant pour la première fois.
'Risque inhérent'
"Nous faisons quelque chose d'incroyablement difficile à faire et qui comporte des risques inhérents", a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis 1.
Parce qu'il s'agit d'un vol sans équipage, Sarafin a déclaré que la mission se poursuivra dans des conditions qui ne seraient pas acceptables pour un vol avec des astronautes.
"Si nous avions un déploiement de panneaux solaires qui échouait, nous continuerions, et c'est quelque chose que nous ne ferions pas nécessairement sur un vol avec équipage", a-t-il déclaré.
Une maquette de module de formation du module Habitation and Logistics Outpost (HALO) de Gateway à Houston, Texas.
Graphique sur le programme Artemis de la NASA pour établir une mini-station spatiale en orbite autour de la Lune avant d'atterrir à la surface en 2024.
Un échec complet serait dévastateur pour un programme qui coûte 4,1 milliards de dollars par lancement et qui accuse déjà des années de retard.
La prochaine mission, Artemis 2, emmènera des astronautes en orbite autour de la Lune sans atterrir à sa surface. L'équipage d'Artemis 3 doit atterrir sur la Lune en 2025 au plus tôt.
Alors que les astronautes d'Apollo qui ont marché sur la Lune étaient exclusivement des hommes blancs, le programme Artemis prévoit d'inclure la première femme et personne de couleur.
La fusée Artemis 1 de la NASA est déployée sur le Launch Pad Complex 39B au Kennedy Space Center, à Cap Canaveral, en Floride.
Et comme les humains ont déjà visité la Lune, Artemis vise un autre objectif ambitieux :une éventuelle mission avec équipage vers Mars.
Le programme Artemis consiste à établir une présence humaine durable sur la Lune avec une station spatiale en orbite connue sous le nom de Gateway et une base en surface.
Gateway servirait de station de préparation et de ravitaillement en carburant pour un voyage vers Mars qui prendrait au minimum plusieurs mois.
"Je pense que cela va inspirer encore plus qu'Apollo", a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la NASA et ancien astronaute, à propos d'Artemis. "Ça va être absolument exceptionnel."
© 2022AFP La NASA "go for launch" pour la mission lunaire Artemis I
