A 11h48 précises le 18 décembre, 2018, une grande roche spatiale se dirigeant directement vers la Terre à une vitesse de 19 miles par seconde a explosé en une vaste boule de feu en entrant dans l'atmosphère, 15,9 milles au-dessus de la mer de Béring.

Par le bas, les seuls témoins de cet événement enflammé ont peut-être été les poissons qui habitent les eaux glaciales entre la Russie et l'Alaska, car aucun œil humain ne l'a aperçu.

Un météore est le phénomène lumineux qui se produit lorsqu'un astéroïde ou un autre corps céleste pénètre dans l'atmosphère terrestre. On l'appelle communément une étoile filante. S'il ne se vaporise pas complètement et qu'une partie atteint la surface de la Terre, ça s'appelle une météorite.

L'un des premiers chercheurs à détecter l'événement était Peter Brown, météorologue au Département de physique et d'astronomie de l'Université de Western Ontario.

Le 8 mars, il examinait les données de décembre du système utilisé par l'Organisation du traité d'interdiction complète des essais pour détecter les explosions atmosphériques causées par les essais nucléaires.

Le système est composé de capteurs sismiques et acoustiques capables de capter les infrasons, inaudible à l'oreille humaine, à une distance de dizaines de milliers de kilomètres.

"Beaucoup d'entre eux ont détecté les ondes sonores de cette explosion, " a-t-il déclaré à l'AFP. " Si vous étiez directement en dessous, ça aurait été assourdissant."

10 mètres de diamètre

Les satellites militaires américains ont immédiatement repéré l'explosion.

Mais ce n'est que le 8 mars que l'Air Force a officiellement informé la NASA, qui a enregistré l'événement dans la base de données des boules de feu qu'il conserve depuis 1988, selon Lindley Johnson, Officier de défense planétaire de la NASA.

« Il a été presque immédiatement publié sur notre site Web, dans les 10 minutes, Je dirais, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Le Center for Near Earth Object Studies de la NASA a calculé que l'énergie libérée par l'explosion était de 173 kilotonnes, plus de 10 fois plus destructeur que la bombe atomique de 15 kilotonnes qui a rasé Hiroshima en 1945.

C'était l'explosion la plus puissante dans l'atmosphère depuis la boule de feu qui a éclaté au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk en 2013. C'était 440 kilotonnes, et à gauche 1, 500 personnes blessées, principalement à cause du verre s'échappant des fenêtres brisées.

L'événement a été décrit lundi par des scientifiques lors de la 50e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires au Texas.

Lorsqu'il a lu un reportage sur le sujet à la BBC, Simon Fier, météorologue et spécialiste des données satellitaires à l'université d'Oxford, a décidé de consulter les archives d'images recueillies par un satellite météorologique japonais, Himawari, que son centre surveille en permanence.

Bingo :le satellite était au bon endroit au bon moment, a-t-il déclaré à l'AFP.

Fier a publié l'image sur son compte Twitter :ce qui ressemble à une boule de feu orange au-dessus des nuages ​​et de la mer, mais qui est en fait un nuage de poussière du météore pris dans la lumière du soleil, dit Brown.

Comme il s'avère, Le satellite MODIS de la NASA a également photographié le nuage de poussière, a déclaré mardi à l'AFP Kurtis Thome, de l'agence.

"Ça ne m'étonne pas, " a déclaré Patrick Michel, directeur de recherche et spécialiste des astéroïdes à l'observatoire de la Côte d'Azur dans le sud de la France.

"C'est un bon rappel qu'il y a un tas de ces choses qui passent au-dessus de nos têtes et qu'il serait bien de s'en préoccuper davantage, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Cela devrait nous rappeler que même s'il s'agit du risque naturel le moins probable auquel nous sommes confrontés, c'est encore un risque qui existe et qui deviendra à terme une réalité, " il a dit.

La roche mesurait environ 10 mètres (33 pieds) de diamètre :les corps célestes les plus dangereux pour la Terre sont ceux de plus de 150 mètres.

"Rien de très inhabituel, " a déclaré Rudiger Jehn, chef de la défense planétaire à l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Nous avons eu de la chance que ce soit au-dessus de l'océan. Cela peut se reproduire, et un jour il y en aura un plus gros, " il a dit, notant que l'ESA envisage de demander aux États membres un budget pour créer un meilleur système de protection contre les astéroïdes lors d'une réunion ministérielle en novembre.

"Cette explosion de météores est une promotion parfaite pour notre programme. Et c'est gratuit, " il a dit.

© 2019 AFP