Nichelle Nichols, qui a ouvert la voie aux acteurs noirs en tant que lieutenant Uhura dans le "Star Trek" original, n'a jamais pu aller dans l'espace de son vivant, mais ses cendres et son ADN devraient atteindre la frontière finale dès cette année .

Les échantillons symboliques sont programmés pour voler au-delà de la lune, avec les cendres d'autres pionniers de Star Trek chèrement décédés tels que James Doohan ("Scotty"); Majel Barrett Roddenberry ("Chapelle des infirmières"); le créateur de la série télévisée, Gene Roddenberry; et le magicien des effets visuels Douglas Trumbull.

Pour couronner le tout, le voyage commémoratif de Nichols commencera par le lancement d'une fusée Vulcan. "Je suis sûr qu'elle aurait préféré aller dans la navette", a déclaré son fils, Kyle Johnson, "mais c'était une seconde assez proche."

La mission commémorative "Enterprise" est organisée par Celestis, basée à Houston, qui prend des dispositions pour transporter les restes incinérés de ses clients depuis un quart de siècle. Un gramme de cendres de Nichols, ainsi que des échantillons d'ADN prélevés sur elle et sur Johnson, feront partie des charges utiles secondaires de la première mission Vulcan Centaur de United Launch Alliance, prévue au plus tôt en décembre.

La principale directive de l'ULA est de livrer l'atterrisseur robotique Peregrine d'Astrobotic sur la surface lunaire pour une série d'expériences scientifiques, en prélude aux missions lunaires Artemis avec équipage de la NASA. Mais après que le propulseur Vulcain et l'étage supérieur du Centaure aient fait leur travail, le Centaure et ses charges utiles attachées se dirigeront vers une "orbite de cimetière" bien nommée encerclant le soleil. Ces charges utiles comprendront plus de 150 capsules Celestis contenant des restes incinérés, des échantillons d'ADN et des messages destinés à perdurer dans l'espace interplanétaire.

L'idée d'inclure un hommage à Nichols est apparue peu de temps après la mort de l'actrice le 30 juillet à l'âge de 89 ans. Johnson a déclaré que le co-fondateur de Celestis, Charles Chafer, avait évoqué la possibilité de participer à la mission commémorative sur le thème de Trek.

"J'étais en quelque sorte dans un état de choc, alternativement en pleurant ou en me sentant un peu engourdi", a déclaré Johnson. "Et puis nous avons été contactés par Charlie et l'équipage, et informés de cela et invités à participer. Le moment n'aurait pas pu être meilleur, et c'était une chose vraiment incroyable à contempler."

Nichols a gagné sa renommée en tant qu'Uhura, l'officier des communications de Starship Enterprise, en partie parce qu'en 1968, elle participait à ce que beaucoup considèrent comme le premier baiser interracial, blanc et noir d'une série télévisée diffusée aux heures de grande écoute. (L'autre embrasseur était William Shatner, qui jouait le capitaine James Kirk et a ensuite fait un tour dans l'espace suborbital en octobre dernier.)

Après la fin du passage de Nichols sur le "Star Trek" original, la NASA l'a enrôlée pour encourager les femmes et les personnes de couleur à rejoindre l'agence spatiale et à postuler pour le service d'astronaute. Lorsque Nichols est décédé, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que son plaidoyer "avait transcendé la télévision et transformé la NASA".

Dans un sens, la carrière de Johnson a été parallèle à celle de sa mère. Son curriculum vitae comprend des travaux d'ingénieur de studio d'enregistrement, de directeur général d'une chaîne de télévision d'accès public, d'animateur d'émissions de radio et d'activiste communautaire. Au cours des quatre dernières années, il s'est concentré sur le fait de prendre soin de sa mère.

"Elle était ici avec moi au Nouveau-Mexique au moment de son décès", a déclaré Johnson.

Chafer a déclaré qu'un échantillon d'ADN du génome entier avait été prélevé sur le corps de Nichols avant la crémation, et que Johnson avait également fourni son propre ADN à la mission, à l'aide d'un frottis buccal.

"Contrairement, disons, aux restes incinérés, où nous volons une partie symbolique en raison du coût du vol spatial, dans le cas de l'ADN, nous pouvons voler essentiellement toute la personne", a déclaré Chafer.

Qui sait? Peut-être dans des millions d'années, un récit de résurrection aux proportions de Star Trek pourrait se dérouler dans l'espace interplanétaire. Même si ce n'est que de la science-fiction, ce serait quelque chose de fascinant à méditer pour Spock et Uhura. + Explorer plus loin

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