Vous pouvez considérer la plupart des satellites dans l'espace, mais dans l'atmosphère, ils occupent des régions appelées thermosphère et exosphère. La couche par laquelle un satellite tourne en orbite dépend de la fonction du satellite et du type d'orbite qu'il possède. Depuis le lancement de Spoutnik dans les années 1950, les pays spatiaux ont mis en orbite des milliers de satellites autour de la Terre et même d'autres planètes. Ils servent à de nombreuses fins, des stations spatiales complexes comme la Station spatiale internationale au système de positionnement global qui vous aide à retrouver votre chemin.
Thermosphère: hautes températures
La thermosphère est une région de température très élevée qui s'étend du sommet de la mésosphère à environ 85 kilomètres (53 miles) jusqu'à 640 kilomètres (400 miles) au-dessus de la surface de la Terre. C'est ce qu'on appelle la thermosphère parce que les températures peuvent atteindre jusqu'à 1500 degrés Celsius (2732 degrés Fahrenheit). Cependant, malgré les températures élevées, la pression est très faible, donc les satellites ne subissent pas de dommages thermiques.
L'exosphère: les plus éloignés atteint
Au-dessus de la thermosphère se trouve une couche finale appelée l'exosphère, s'étend jusqu'à 10 000 kilomètres (6 200 miles) au-dessus de la Terre, selon la façon dont il est défini. Certaines définitions de l'exosphère incluent tout l'espace jusqu'au point où les atomes sont assommés par le vent solaire. Aucune frontière supérieure distincte n'existe puisque l'exosphère n'a pas de pression et les molécules flottent librement ici. Finalement, l'exosphère cède la place à l'espace en dehors de l'influence de la Terre.
Orbite terrestre basse
Les satellites les plus bas occupent l'orbite terrestre basse, ou LEO, qui comprend toute orbite inférieure à 2 000 kilomètres ( 1,243 miles). Les satellites à cette altitude encerclent la Terre très rapidement et leurs orbites se dégradent plus rapidement, ce qui signifie qu'ils finissent par retomber sur la Terre s'ils ne sont pas maintenus par des propulseurs. La station spatiale internationale est en LEO et la plupart des satellites de la LEO passent à travers la thermosphère, bien que ceux qui se trouvent à la limite supérieure de LEO atteignent l'exosphère. Les satellites de recherche scientifique sont généralement placés dans LEO afin qu'ils puissent surveiller de plus près les activités sur Terre.
Orbite moyenne et haute de la Terre
Les satellites au-dessus de LEO sont tous orbites dans l'exosphère et peuvent maintenir leurs orbites pendant des décennies sans ajustement. Les satellites de météorologie et de communication occupent des orbites plus élevées parce qu'ils ont besoin de vues plus longues d'une zone donnée de la planète pour transporter des transmissions ou enregistrer des données. Au sommet de High Earth Orbit se trouve l'orbite géosynchrone. Tout satellite ici aura une période orbitale identique à celle de la Terre. Un type spécial d'orbite géosynchrone est l'orbite géostationnaire, qui longe l'équateur. Cela maintient le satellite au même point dans le ciel sur toute l'orbite.
