Dans cette image réalisée à partir d'un flux en direct de la NASA, le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test s'écrase sur un astéroïde le lundi 26 septembre 2022. Crédit :ASI/NASA via AP
Un vaisseau spatial de la NASA a percuté un astéroïde à une vitesse fulgurante lundi lors d'une répétition générale sans précédent pour le jour où un rocher tueur menace la Terre.
Le claquement galactique s'est produit sur un astéroïde inoffensif à 7 millions de miles (11,3 millions de kilomètres), avec le vaisseau spatial nommé DART labourant dans la roche spatiale à 14 000 mph (22 500 km/h). Les scientifiques s'attendaient à ce que l'impact creuse un cratère, projette des flots de roches et de terre dans l'espace et, surtout, modifie l'orbite de l'astéroïde.
"Nous avons un impact !" annonça Elena Adams de Mission Control, sautant de haut en bas et levant les bras vers le ciel.
Les télescopes du monde entier et de l'espace visaient le même point du ciel pour capturer le spectacle. Bien que l'impact ait été immédiatement évident (le signal radio de DART a brusquement cessé), il faudra jusqu'à deux mois pour déterminer à quel point la trajectoire de l'astéroïde a été modifiée.
La mission de 325 millions de dollars était la première tentative de déplacement d'un astéroïde ou de tout autre objet naturel dans l'espace.
"Pour autant que nous puissions en juger, notre premier test de défense planétaire a été un succès", a déclaré Adams plus tard lors d'une conférence de presse, la salle se remplissant d'applaudissements. "Je pense que les Terriens devraient mieux dormir. Absolument, je le ferai."
Dans cette image réalisée à partir d'un flux en direct de la NASA et prise depuis le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test, l'astéroïde Dimorphos est vu alors que le vaisseau spatial vole vers lui, le lundi 26 septembre 2022. Crédit :ASI/NASA via AP
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a rappelé aux gens plus tôt dans la journée via Twitter que "Non, ce n'est pas un complot de film." Il a ajouté dans une vidéo préenregistrée :"Nous l'avons tous vu dans des films comme "Armageddon", mais les enjeux réels sont élevés."
La cible de lundi :un astéroïde de 525 pieds (160 mètres) nommé Dimorphos. C'est une lune de Didymos, un jumeau en grec, un astéroïde à rotation rapide cinq fois plus gros qui a projeté le matériau qui a formé le partenaire junior.
Le couple tourne autour du soleil depuis des éons sans menacer la Terre, ce qui en fait des candidats idéaux pour sauver le monde.
Lancé en novembre dernier, le DART de la taille d'un distributeur automatique, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, a navigué vers sa cible à l'aide d'une nouvelle technologie développée par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, le constructeur d'engins spatiaux et gestionnaire de mission.
Dans cette image réalisée à partir d'un flux en direct de la NASA, le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test s'approche de l'astéroïde Dimorphos, au centre, alors que le plus gros astéroïde Didymos disparaît de la vue le lundi 26 septembre 2022. Crédit :ASI/NASA via AP
La caméra embarquée de DART, élément clé de ce système de navigation intelligent, a aperçu Dimorphos à peine une heure avant l'impact. « Wouh ! » s'est exclamé Adams, ingénieur des systèmes de mission à Johns Hopkins.
Avec une image renvoyée vers la Terre à chaque seconde, Adams et d'autres contrôleurs au sol à Laurel, dans le Maryland, ont observé avec un enthousiasme croissant Dimorphos se profiler de plus en plus dans le champ de vision aux côtés de son plus grand compagnon. En quelques minutes, Dimorphos était seul sur les photos; il ressemblait à un citron gris géant, mais avec des rochers et des gravats à la surface. La dernière image s'est figée sur l'écran à la fin de la transmission radio.
Les contrôleurs de vol ont applaudi, se sont étreints et ont échangé des high fives. Leur mission terminée, l'équipe DART est passée directement en mode célébration. La disparition du vaisseau spatial n'a suscité que peu de chagrin.
"Normalement, perdre le signal d'un vaisseau spatial est une très mauvaise chose. Mais dans ce cas, c'était le résultat idéal", a déclaré le scientifique du programme de la NASA, Tom Statler.
Cette illustration mise à disposition par Johns Hopkins APL et la NASA représente la sonde DART de la NASA, au premier plan à droite, et le LICIACube de l'Agence spatiale italienne (ASI), en bas à droite, au niveau du système Didymos avant l'impact avec l'astéroïde Dimorphos, à gauche. DART devrait se concentrer sur l'astéroïde le lundi 26 septembre 2022, avec l'intention de le frapper de plein fouet à 14 000 mph. L'impact devrait être juste suffisant pour pousser l'astéroïde sur une orbite légèrement plus serrée autour de sa roche spatiale compagne. Crédit :Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
La scientifique de Johns Hopkins, Carolyn Ernst, a déclaré que le vaisseau spatial était définitivement "kaput", avec des restes peut-être dans le cratère frais ou en cascade dans l'espace avec le matériau éjecté de l'astéroïde.
Les scientifiques ont insisté sur le fait que DART ne briserait pas Dimorphos. Le vaisseau spatial ne pesait que 1 260 livres (570 kilogrammes), contre 11 milliards de livres (5 milliards de kilogrammes) pour l'astéroïde. Mais cela devrait suffire à réduire son orbite de 11 heures et 55 minutes autour de Didymos.
L'impact devrait réduire de 10 minutes cela. Le décalage orbital prévu de 1% pourrait ne pas sembler beaucoup, ont noté les scientifiques. Mais ils ont souligné que cela représenterait un changement significatif au fil des ans.
"C'est maintenant que la science commence", a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA. "Maintenant, nous allons voir concrètement à quel point nous avons été efficaces."
Les experts en défense planétaire préfèrent repousser un astéroïde ou une comète menaçant, avec suffisamment de temps, plutôt que de le faire exploser et de créer plusieurs morceaux qui pourraient pleuvoir sur Terre. Plusieurs impacteurs pourraient être nécessaires pour les gros rochers spatiaux ou une combinaison d'impacteurs et de soi-disant tracteurs à gravité, des dispositifs pas encore inventés qui utiliseraient leur propre gravité pour tirer un astéroïde sur une orbite plus sûre.
Cette illustration mise à disposition par Johns Hopkins APL et la NASA représente la sonde DART de la NASA, en haut à droite, en route pour impacter l'astéroïde Dimorphos, à gauche, qui orbite autour de Didymos. DART devrait se concentrer sur l'astéroïde le lundi 26 septembre 2022, avec l'intention de le frapper de plein fouet à 14 000 mph. L'impact devrait être juste suffisant pour pousser l'astéroïde sur une orbite légèrement plus serrée autour de sa roche spatiale compagne. Crédit :Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
"Les dinosaures n'avaient pas de programme spatial pour les aider à savoir ce qui allait arriver, mais nous si", a déclaré Katherine Calvin, conseillère principale sur le climat à la NASA, faisant référence à l'extinction massive d'il y a 66 millions d'années qui aurait été causée par un impact majeur d'astéroïde. , éruptions volcaniques ou les deux.
La Fondation B612 à but non lucratif, dédiée à la protection de la Terre contre les frappes d'astéroïdes, fait pression pour des tests d'impact comme DART depuis sa création par des astronautes et des physiciens il y a 20 ans. Monday's feat aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.
Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.
This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP
The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.
Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said.
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