Des observations d'une qualité sans précédent :l'observatoire NOEMA utilise ses antennes pour parcourir l'univers dans le domaine radio. Crédit :Jérémie BOISSIER / IRAM
Le radiotélescope NOEMA, situé sur le plateau de Bure dans les Alpes françaises, est désormais équipé de douze antennes, ce qui en fait le radiotélescope le plus puissant de son genre dans l'hémisphère nord. Il est exploité par l'institut international IRAM, auquel participe la Société Max Planck. Le président de Max Planck, Martin Stratmann, était parmi les invités à la cérémonie d'inauguration du télescope le 30 septembre.
Huit ans après l'inauguration de la première antenne NOEMA en 2014, le projet européen d'envergure est désormais achevé. Grâce à ses douze antennes de 15 mètres, qui peuvent être déplacées d'avant en arrière sur un système ferroviaire spécialement développé jusqu'à une distance de 1,7 kilomètres de long, NOEMA est un instrument unique pour la recherche astronomique.
Le télescope est équipé de systèmes de réception très sensibles qui fonctionnent près de la limite quantique. Lors des observations, les douze antennes de l'observatoire agissent comme un seul télescope, une technique appelée interférométrie. Après que toutes les antennes ont été pointées vers une même région de l'espace, les signaux qu'elles reçoivent sont combinés à l'aide d'un supercalculateur. Leur résolution détaillée correspond alors à celle d'un immense télescope dont le diamètre est égal à la distance entre les antennes les plus externes.
La disposition respective des antennes peut s'étendre sur des distances de quelques centaines de mètres à 1,7 kilomètres. Le réseau fonctionne ainsi comme une caméra à objectif variable. Plus les antennes sont éloignées, plus le zoom est puissant :la résolution spatiale maximale de NOEMA est si élevée qu'il serait capable de détecter un téléphone portable à plus de 500 kilomètres.
NOEMA est l'un des rares observatoires radio au monde capable de détecter et de mesurer simultanément un grand nombre de signatures, c'est-à-dire des "empreintes digitales" de molécules et d'atomes. Grâce à ces observations dites multi-raies, combinées à une grande sensibilité, NOEMA est un instrument unique pour étudier la complexité de la matière froide dans l'espace interstellaire ainsi que les briques de l'université. Avec NOEMA, plus de 5 000 chercheurs du monde entier étudient la composition et la dynamique des galaxies ainsi que la naissance et la mort des étoiles, les comètes de notre système solaire ou l'environnement des trous noirs. L'observatoire capte la lumière des objets cosmiques qui ont voyagé jusqu'à la Terre pendant plus de 13 milliards d'années.
NOEMA a déjà livré un certain nombre de découvertes et de découvertes scientifiques importantes. Par exemple, le télescope a observé la galaxie connue la plus éloignée connue à ce jour, qui s'est formée peu après le Big Bang. De plus, NOEMA a récemment mesuré la température du rayonnement de fond cosmique à un stade très précoce de l'univers, une première scientifique qui devrait permettre de retracer les effets de l'énergie noire séparant l'univers. A mi-chemin pour la construction de NOEMA
