Un nouveau rapport qui pourrait simplifier l'envoi d'engins spatiaux dans certaines régions de Mars tout en protégeant la planète de la contamination terrestre a été présenté aujourd'hui lors d'une conférence de presse lors de la 53e réunion annuelle de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society par Planetary Science. Scientifique principale de l'Institut Amanda Hendrix.

Le rapport des Académies nationales des sciences, Ingénierie, et Médecine identifie des critères qui pourraient permettre d'effectuer des missions robotiques à certains endroits sur Mars avec des exigences de "biocharge" moins restrictives, qui sont conçus pour empêcher la contamination nocive par des microbes terrestres sur Mars.

"Le Comité de la protection de la planète, un comité permanent du National Academies Space Studies Board, a été chargé par la NASA de rédiger un rapport sur les critères qui pourraient être utilisés pour désigner les régions sur Mars où les missions peuvent atterrir avec des exigences de biocharge moins strictes que celles actuellement en place. Actuellement, répondre aux exigences de protection planétaire - par exemple, utilisant des techniques de stérilisation rigoureuses - peut être considérée comme imposante, coûteux et complexe, et il se pourrait que ces restrictions soient simplifiées et modernisées, dans certains cas, ce qui peut aider à rendre certaines zones de Mars plus accessibles, " dit Hendrix, coprésident du comité qui a rédigé le rapport.

"Le rapport suggère des techniques pour moderniser et fournir de la flexibilité dans la mise en œuvre de la protection planétaire. Une façon de le faire est d'utiliser une approche de gestion des risques, qui pourraient être adaptés aux besoins de chaque mission, " a déclaré Hendrix. " Les conclusions du comité peuvent conduire à rendre des parties de Mars plus accessibles aux entreprises commerciales et gouvernementales en assouplissant les exigences de protection planétaire tout en restant prudent quant à l'accès aux zones habitables potentielles. "

Dans ce rapport, le comité s'est concentré sur les régions de Mars qui pourraient ne pas être affectées négativement si elles étaient visitées par des engins spatiaux qui ne sont pas rigoureusement stérilisés. Pour les missions qui n'accèdent pas au sous-sol, de telles régions pourraient inclure une partie importante de la surface de Mars, parce que l'environnement UV est tellement biocide que les organismes terrestres le sont, dans la plupart des cas, pas susceptible de survivre plus d'un à deux sols, ou jours martiens. Pour les missions qui accèdent au sous-sol (jusqu'à 1 mètre), les régions sur Mars qui devraient avoir de la glace d'eau inégale ou inexistante sous la surface pourraient également être visitées par des engins spatiaux avec des exigences de biocharge plus assouplies, parce qu'une glace aussi inégale n'est probablement pas propice à la prolifération de micro-organismes terrestres.

Le rapport constate qu'il est impératif que toute mission envoyée sur Mars avec des exigences de charge microbienne réduites reste à une distance prudente de tout point d'accès souterrain, comme les ouvertures de grottes. Par ailleurs, bien que moins strictes que les exigences actuelles, ces missions avec des exigences de biocharge assouplies auraient encore besoin d'un certain niveau de propreté, ce qui pourrait être réalisé, par exemple, en utilisant des pratiques de propreté aérospatiales standard.

« Tout l'objectif des protocoles de protection planétaire est de minimiser le risque de contamination nocive; cela signifie minimiser le risque d'introduction de matériel biologique terrestre qui pourrait fausser les futures expériences de détection de vie. C'est vraiment important dans le cas de Mars, " a déclaré Hendrix. " Sur Mars, nous savons que la surface est presque certainement inhabitable pour les micro-organismes terrestres, en raison de l'environnement UV sévère; cependant, les régions souterraines telles que les grottes, à l'abri des radiations, pourraient être des zones habitables, pour la vie martienne terrestre et/ou indigène.

"Le rapport aidera à la recherche de vie sur Mars en identifiant les zones de sa surface pour lesquelles les normes de protection planétaire pour les engins spatiaux doivent être les plus restrictives, " dit Hendrix. " Aussi, en allégeant potentiellement les charges de la protection planétaire dans l'exploration d'autres zones, La NASA pourrait permettre plus de missions vers Mars qui nous aident à comprendre la planète et son environnement, même si ces missions ne poursuivent pas d'études astrobiologiques."

Les conclusions du comité s'appliquent spécifiquement aux missions pour lesquelles la NASA a la responsabilité de la protection de la planète. Pour les missions commerciales dans lesquelles la NASA n'a aucun rôle ou lien, le gouvernement américain doit encore désigner un organisme de réglementation pour autoriser et superviser en permanence les activités spatiales conformément au Traité sur l'espace extra-atmosphérique, dit le rapport. L'étude a été financée par la NASA.