Le transport d'une seule brique vers Mars peut coûter plus d'un million de livres sterling, ce qui fait que la future construction d'une colonie martienne semble prohibitive. Les scientifiques de l'Université de Manchester ont maintenant développé un moyen de surmonter potentiellement ce problème, en créant un matériau semblable à du béton fait de poussière extraterrestre avec le sang, la sueur et les larmes des astronautes.

Dans leur étude, publié aujourd'hui dans Matériaux Aujourd'hui Bio , une protéine du sang humain, combiné avec un composé de l'urine, sueur ou larmes, pourrait coller ensemble un sol lunaire ou martien simulé pour produire un matériau plus résistant que le béton ordinaire, parfaitement adapté aux travaux de construction dans des environnements extra-terrestres.

Le coût du transport d'une seule brique vers Mars a été estimé à environ 2 millions de dollars, ce qui signifie que les futurs colons martiens ne peuvent pas apporter leurs matériaux de construction avec eux, mais devront utiliser les ressources qu'ils peuvent obtenir sur place pour la construction et l'abri. Ceci est connu sous le nom d'utilisation des ressources in situ (ou ISRU) et se concentre généralement sur l'utilisation de roches meubles et de sols martiens (connus sous le nom de régolithe) et de dépôts d'eau clairsemés. Cependant, il y a une ressource négligée qui, par définition, être également disponible sur n'importe quelle mission avec équipage sur la planète rouge :l'équipage lui-même.

Dans un article publié aujourd'hui dans la revue Matériaux Aujourd'hui Bio , les scientifiques ont démontré qu'une protéine commune du plasma sanguin, l'albumine sérique humaine, pouvait agir comme un liant pour la poussière de lune ou de Mars simulée pour produire un matériau semblable à du béton. Le nouveau matériau résultant, appelé AstroCrète, avait des résistances à la compression aussi élevées que 25 MPa (Mégapascals), environ le même que le 20-32 MPa vu dans le béton ordinaire.

Cependant, les scientifiques ont découvert que l'incorporation d'urée, qui est un déchet biologique que le corps produit et excrète dans l'urine, sueur et larmes-pourrait encore augmenter la résistance à la compression de plus de 300 %, avec le matériau le plus performant ayant une résistance à la compression de près de 40 MPa, sensiblement plus résistant que le béton ordinaire.

Dr Aled Roberts, de l'Université de Manchester, qui a travaillé sur le projet, a déclaré que la nouvelle technique présente des avantages considérables par rapport à de nombreuses autres techniques de construction proposées sur la Lune et sur Mars.

"Les scientifiques ont essayé de développer des technologies viables pour produire des matériaux de type béton à la surface de Mars, mais nous n'avons jamais cessé de penser que la réponse pourrait être en nous depuis le début, " il a dit.

Les scientifiques calculent que plus de 500 kg d'AstroCrete à haute résistance pourraient être produits au cours d'une mission de deux ans à la surface de Mars par un équipage de six astronautes. S'il est utilisé comme mortier pour les sacs de sable ou les briques de régolithe thermofusionnées, chaque membre d'équipage pourrait produire suffisamment d'AstroCrete pour étendre l'habitat afin de soutenir un membre d'équipage supplémentaire, doubler les logements disponibles à chaque mission successive.

Le sang animal était historiquement utilisé comme liant pour le mortier. « Il est passionnant qu'un défi majeur de l'ère spatiale ait pu trouver sa solution en s'inspirant de la technologie médiévale, " a déclaré le Dr Roberts.

Les scientifiques ont étudié le mécanisme de liaison sous-jacent et ont découvert que les protéines du sang se dénaturent, ou "cailler, " pour former une structure étendue avec des interactions connues sous le nom de " feuilles bêta " qui maintiennent étroitement le matériau ensemble.

"Le concept est littéralement à glacer le sang, " expliqua le Dr Roberts.