Le vaisseau spatial Cassini de la NASA est montré plongeant à travers l'espace entre Saturne et ses anneaux dans la représentation de cet artiste. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Alors que le vaisseau spatial Cassini de la NASA s'apprête à photographier l'écart étroit entre Saturne et ses anneaux pour la deuxième fois lors de sa grande finale, Les ingénieurs Cassini sont ravis, tandis que les scientifiques du ring sont perplexes, que la région semble être relativement exempte de poussière. Cette évaluation est basée sur les données recueillies par Cassini lors de sa première plongée dans la région le 26 avril.
Avec ces informations en main, l'équipe Cassini va maintenant aller de l'avant avec son plan préféré d'observations scientifiques.
"La région entre les anneaux et Saturne est 'le grand vide, ' Apparemment, " a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Cassini gardera le cap, tandis que les scientifiques travaillent sur le mystère de la raison pour laquelle le niveau de poussière est beaucoup plus bas que prévu."
Un environnement plus poussiéreux dans l'espace aurait pu signifier que l'antenne principale en forme de soucoupe du vaisseau spatial serait nécessaire comme bouclier lors de la plupart des futures plongées à travers le plan annulaire. Cela aurait forcé des changements quant à la manière et au moment où les instruments de Cassini seraient en mesure de faire des observations. Heureusement, il semble que l'option "plan B" ne soit plus nécessaire. (Il reste 21 plongées. Quatre d'entre elles passent par les franges les plus intimes des anneaux de Saturne, nécessitant que l'antenne soit utilisée comme un bouclier sur ces orbites.)
D'après des images de Cassini, modèles de l'environnement des particules annulaires dans environ 1, 200 milles de large (2, 000 kilomètres de large) entre Saturne et ses anneaux a suggéré que la zone n'aurait pas de grosses particules qui constitueraient un danger pour le vaisseau spatial.
Les sons et les spectrogrammes de ces deux vidéos représentent des données collectées par Radio and Plasma Wave Science, ou RPWS, instrument sur le vaisseau spatial Cassini de la NASA, en traversant le plan des anneaux de Saturne sur deux orbites distinctes. Crédit :NASA/JPL-Caltech/University of Iowa
Mais parce qu'aucun vaisseau spatial n'avait jamais traversé la région auparavant, Les ingénieurs de Cassini ont orienté le vaisseau spatial de sorte que son antenne de 4 mètres de large pointe dans la direction des particules annulaires venant en sens inverse, protégeant ses instruments délicats comme mesure de protection lors de sa plongée du 26 avril.
L'instrument Radio and Plasma Wave Science (RPWS) de Cassini était l'un des deux instruments scientifiques dotés de capteurs qui sortaient du bouclier protecteur de l'antenne (l'autre étant le magnétomètre de Cassini). RPWS a détecté les impacts de centaines de particules d'anneau par seconde lorsqu'il a traversé le plan de l'anneau juste à l'extérieur des anneaux principaux de Saturne, mais n'a détecté que quelques pings le 26 avril.
Lorsque les données RPWS sont converties en un format audio, les particules de poussière frappant les antennes de l'instrument ressemblent à des claquements et des fissures, couvrant les sifflements et les grincements habituels des ondes dans l'environnement de particules chargées que l'instrument est conçu pour détecter. L'équipe RPWS s'attendait à entendre beaucoup de craquements et de craquements en traversant le plan de l'anneau à l'intérieur de l'espace, mais plutôt, les sifflements et les grincements sont apparus étonnamment clairement le 26 avril.
"C'était un peu désorientant - nous n'entendions pas ce que nous nous attendions à entendre, " dit William Kurth, Chef d'équipe RPWS à l'Université de l'Iowa, Ville de l'Iowa. "J'ai écouté nos données de la première plongée plusieurs fois et je peux probablement compter sur mes mains le nombre d'impacts de particules de poussière que j'entends."
L'analyse de l'équipe suggère que Cassini n'a rencontré que quelques particules lorsqu'il a traversé l'espace, aucune plus grande que celles de la fumée (environ 1 micron de diamètre).
Cassini traversera ensuite le plan du ring mardi, Le 2 mai, à 12h38 HAP (15 h 38 HAE) dans une région très proche de celle où il est passé lors de la plongée précédente. Au cours de cette orbite, avant la traversée, Les caméras de Cassini ont regardé de près les anneaux; en outre, le vaisseau spatial a tourné (ou "roulé") plus vite que les ingénieurs ne l'ont jamais autorisé à le faire auparavant, afin de calibrer le magnétomètre. Comme pour la première plongée finale, Cassini sera hors de contact lors de l'approche la plus proche de Saturne, et devrait transmettre les données de cette plongée le 3 mai.
