Il n'était censé voler que cinq fois. Et pourtant l'hélicoptère de la NASA sur Mars, Ingéniosité, a effectué 12 vols et il n'est pas prêt à prendre sa retraite.

Compte tenu de son succès fulgurant et inattendu, l'agence spatiale américaine a prolongé indéfiniment la mission d'Ingenuity.

Le petit hélicoptère est devenu le compagnon de voyage régulier du rover Persévérance, dont la mission principale est de rechercher des signes de vie ancienne sur Mars.

« Tout fonctionne si bien, " a déclaré Josh Ravich, le chef de l'équipe d'ingénierie mécanique d'Ingenuity. "Nous faisons mieux en surface que nous ne l'avions prévu."

Des centaines de personnes ont contribué au projet, bien que seulement une douzaine environ conservent actuellement des rôles au jour le jour.

Ravich a rejoint l'équipe il y a cinq ans.

"Quand j'ai eu l'opportunité de venir travailler sur le projet d'hélicoptère, Je pense que j'ai eu la même réaction que n'importe qui d'autre :'Est-ce même possible ?'"

Ses doutes initiaux étaient compréhensibles :l'air sur Mars a une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre. A titre de comparaison, piloter un hélicoptère sur Mars reviendrait à en piloter un dans les airs à près de 30 kilomètres au-dessus de la Terre.

Il n'a pas non plus été facile de se rendre sur Mars en premier lieu. L'ingéniosité a dû résister au choc initial du décollage de la Terre, puis de l'atterrissage du 18 février sur la planète rouge après un voyage de sept mois dans l'espace, attaché au ventre du rover.

Une fois dans son nouvel environnement, le petit (quatre livres, ou 1,8 kilogramme) l'hélicoptère a dû survivre au froid glacial des nuits martiennes, puisant la chaleur des panneaux solaires qui chargent ses batteries pendant la journée. Et ses vols sont guidés à l'aide d'un ensemble de capteurs, puisque le décalage de 15 minutes dans les communications depuis la Terre rend impossible le guidage en temps réel.

Missions de scoutisme

Le 19 avril, L'ingéniosité a effectué son vol inaugural, faire l'histoire en tant que premier engin motorisé à voler sur une autre planète.

Dépassant toutes les attentes, il a volé 11 fois de plus.

"Nous avons en fait été capables de gérer des vents plus forts que prévu, ", a déclaré Ravich à l'AFP.

"Je pense qu'au troisième vol, nous avions en fait atteint tous nos objectifs d'ingénierie... (et) obtenu toutes les informations que nous espérions obtenir, " dit Ravich, qui travaille pour le célèbre Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a développé l'hélicoptère.

Depuis, L'ingéniosité a volé jusqu'à 39 pieds (12 mètres), et son dernier vol a duré deux minutes et 49 secondes. Dans tout, il a parcouru une distance de 1,6 mille.

En mai, Ingenuity a effectué sa première mission à sens unique, atterrissant à l'extérieur de l'« aérodrome » relativement plat qui avait été soigneusement choisi comme son domicile initial.

Mais tout ne s'est pas bien passé. Son sixième vol a apporté une certaine excitation.

Après avoir été dangereusement déséquilibré par un dysfonctionnement affectant les photos prises en vol pour l'aider à se stabiliser, le petit engin a pu récupérer. Il a atterri, sain et sauf, et le problème a été résolu.

L'ingéniosité est maintenant envoyée pour éclairer la voie de la persévérance, grâce à sa caméra couleur haute résolution.

L'objectif est double :tracer un chemin sûr pour le rover, mais aussi qui présente un intérêt scientifique, notamment en termes géologiques.

Ken Farley, qui dirige l'équipe scientifique de Persévérance, a expliqué comment les photos prises par Ingenuity lors de son 12e vol ont montré qu'une région surnommée South Seitha était moins intéressante que les scientifiques l'avaient espéré.

Par conséquent, le rover n'y sera peut-être pas envoyé.

Conditions favorables

Après plus de six mois sur la planète rouge, le petit engin semblable à un drone a gagné un nombre croissant d'adeptes sur Terre, figurant sur des tasses à café et des T-shirts vendus sur Internet.

Qu'est-ce qui explique sa longévité ?

« L'environnement a été très coopératif jusqu'à présent :les températures, le vent, le soleil, la poussière dans l'air... Il fait encore très froid, mais ça aurait pu être bien pire, " dit Ravitch.

En théorie, l'hélicoptère devrait pouvoir continuer à fonctionner pendant un certain temps. Mais l'hiver martien qui approche sera difficile.

ingénieurs de la NASA, maintenant armé des données des vols d'Ingenuity, travaillent déjà sur ses successeurs de prochaine génération.

"Quelque chose dans les 20 à 30 kilogrammes (gamme) peut-être, capable de transporter des charges utiles scientifiques, " dit Ravitch.

Ces futures charges utiles pourraient simplement inclure les échantillons de roche collectés par Persévérance.

La NASA prévoit de récupérer ces échantillons lors d'une future mission, dans les années 2030.

© 2021 AFP