La NASA a identifié la cause possible du problème informatique de la charge utile qui a suspendu les opérations scientifiques du télescope spatial Hubble le 13 juin. Le télescope lui-même et les instruments scientifiques restent sains et dans une configuration sûre.

L'ordinateur de la charge utile réside dans l'unité Science Instrument Command and Data Handling (SI C&DH). Il contrôle, coordonnées, et surveille les instruments scientifiques de Hubble. Lorsque l'ordinateur de charge utile s'est arrêté, Les instruments scientifiques de Hubble ont été automatiquement placés dans une configuration sûre. Une série de tests de plusieurs jours, qui comprenait des tentatives de redémarrage et de reconfiguration de l'ordinateur et de l'ordinateur de sauvegarde, n'ont pas réussi, mais les informations recueillies à partir de ces activités ont conduit l'équipe Hubble à déterminer que la cause possible du problème se trouve dans l'unité de contrôle de l'alimentation (PCU).

Le PCU réside également sur l'unité SI C&DH. Il assure une alimentation en tension constante au matériel de l'ordinateur de la charge utile. Le PCU contient un régulateur de puissance qui fournit une électricité constante de cinq volts à l'ordinateur de charge utile et à sa mémoire. Un circuit de protection secondaire détecte les niveaux de tension sortant du régulateur de puissance. Si la tension tombe en dessous ou dépasse les niveaux admissibles, ce circuit secondaire indique à l'ordinateur de charge utile qu'il doit cesser ses opérations. L'analyse de l'équipe suggère que soit le niveau de tension du régulateur est en dehors des niveaux acceptables (déclenchant ainsi le circuit de protection secondaire), ou le circuit de protection secondaire s'est dégradé dans le temps et est bloqué dans cet état d'inhibition.

Comme aucune commande au sol n'a pu réinitialiser le PCU, l'équipe Hubble passera du côté de sauvegarde de l'unité SI C&DH qui contient le PCU de sauvegarde. Tous les tests des procédures pour le changement et les revues associées ont été achevés, et la direction de la NASA a donné son approbation pour procéder. Le basculement commencera jeudi, 15 juillet, et, en cas de succès, il faudra plusieurs jours pour remettre complètement l'observatoire à des opérations scientifiques normales.

L'équipe a effectué un changement similaire en 2008, qui a permis à Hubble de poursuivre ses opérations scientifiques normales après un module Command Unit/Science Data Formatter (CU/SDF), une autre partie du SI C&DH, échoué. Une mission de maintenance en 2009 a ensuite remplacé l'ensemble de l'unité SI C&DH, y compris le module CU/SDF défectueux, avec l'unité SI C&DH actuellement utilisée.

Lancé en 1990, Hubble observe l'univers depuis plus de 31 ans. Il a pris plus de 1,5 million d'observations de l'univers, et plus de 18 ans, 000 articles scientifiques ont été publiés avec ses données. Il a contribué à certaines des découvertes les plus importantes de notre cosmos, y compris l'accélération de l'expansion de l'univers, l'évolution des galaxies dans le temps, et les premières études atmosphériques de planètes au-delà de notre système solaire.