La France et le Japon veulent récupérer des morceaux d'une Lune martienne et les ramener sur Terre, a déclaré jeudi le directeur du Centre national d'études spatiales (CNES) de la France.

Le projet Martian Moons Exploration lancerait une sonde en 2024 à destination de Phobos, la plus grande et la plus proche des deux lunes encerclant la planète rouge.

Paris et Tokyo ont signé lundi un accord préliminaire, et prendra une décision définitive avant la fin de l'année, Le président du CNES, Jean-Yves Le Gall, a déclaré à l'AFP.

"C'est une mission très importante car, outre la Lune, ce serait la première fois que des échantillons du satellite d'une planète seraient ramenés sur Terre, ", a-t-il déclaré par téléphone.

Légèrement ovoïde, Phobos mesure 27 kilomètres (17 miles) de diamètre d'un bout à l'autre.

L'analyse de sa composition résoudrait une question de longue date quant à ses origines.

Une théorie soutient que la lune oblongue est un astéroïde capturé par l'attraction gravitationnelle de Mars. Un autre dit qu'il s'agit de la matière restante de l'événement de création de la planète rouge.

L'atterrissage sur Phobos fournira également un autre point de vue pour observer Mars, seulement 6, 000 kilomètres (3, 700 milles) distants.

Y arriver pose moins de défis que d'atterrir sur Mars, un cimetière pour plusieurs missions ratées.

"Cela devrait être deux fois plus facile car la sonde n'aura pas à traverser l'atmosphère martienne, ", a déclaré Le Gall.

Le partenaire japonais du projet est la Japan Aerospace Exploration Agency.

Phobos, plus proche de sa planète que toute autre lune du système solaire, s'approche de Mars d'environ 2 mètres (6,5 pieds) chaque siècle. Les scientifiques s'attendent à ce que la lune se sépare dans 30 à 50 millions d'années.

En 2011, une sonde liée à Phobos lancée par la Russie - c'est la première mission interplanétaire en 15 ans - a échoué, avec des morceaux tombant dans le Pacifique deux mois plus tard.

En 2020, la mission conjointe Europe-Russie ExoMars lancera un rover chargé de retrouver les traces de la vie martienne, passé ou présent.

Le rover Curiosity de la NASA sillonne la planète depuis plus de trois ans.

L'agence américaine prévoit un voyage habité dans les 10 à 15 prochaines années, avec un projet similaire également poursuivi par le milliardaire américain Elon Musk.

© 2017 AFP