Tous les trous noirs supermassifs au centre des galaxies semblent avoir des périodes où ils avalent la matière de leur environnement proche. Mais c'est à peu près aussi loin que vont les similitudes. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les astronomes britanniques et néerlandais de leurs recherches avec des radiotélescopes ultra-sensibles dans une région bien étudiée de l'univers. Ils publient leurs découvertes dans deux articles dans la revue internationale Astronomie &Astrophysique .

Les astronomes étudient les galaxies actives depuis les années 1950. Les galaxies actives ont en leur centre un trou noir super-massif qui avale de la matière. Au cours de ces phases actives, les objets émettent souvent une radio extrêmement forte, infrarouge, rayonnement ultraviolet et rayons X.

Dans deux nouvelles publications, une équipe internationale d'astronomes s'est concentrée sur toutes les galaxies actives de la région bien étudiée GOODS-North dans la constellation de la Grande Ourse. Jusqu'à maintenant, cette région avait été étudiée principalement par des télescopes spatiaux captant la lumière visible, lumière infrarouge et lumière UV. Les nouvelles observations ajoutent des données de réseaux sensibles de radiotélescopes, y compris l'installation nationale e-MERLIN du Royaume-Uni et le réseau européen VLBI (EVN).

Grâce à cette étude systématique, trois choses sont devenues claires. Premièrement, il s'avère que les noyaux de nombreux types de galaxies peuvent être actifs de différentes manières. Certains sont extrêmement gourmands, engloutir autant de matériel que possible; d'autres digèrent plus lentement leur nourriture, et d'autres sont presque affamés.

Deuxièmement, parfois, une phase d'accrétion se produit simultanément avec une phase de formation d'étoiles et parfois non. Si la formation d'étoiles est en cours, l'activité dans le noyau est difficile à détecter.

Troisièmement, le processus d'accrétion nucléaire peut ou non générer des jets radio, quelle que soit la vitesse à laquelle le trou noir avale sa nourriture.

Selon le chercheur principal Jack Radcliffe (anciennement University of Groningen et ASTRON aux Pays-Bas et University of Manchester au Royaume-Uni, maintenant Université de Pretoria, Afrique du Sud), les observations montrent également que les radiotélescopes sont parfaitement utiles pour étudier les habitudes alimentaires des trous noirs dans l'univers lointain. "C'est une bonne nouvelle, parce que les radiotélescopes SKA arrivent, et ils nous permettront de regarder plus profondément dans l'univers avec encore plus de détails."

Co-auteur Peter Barthel (Université de Groningue, Pays-Bas) ajoute :« Nous recevons de plus en plus d'indications que toutes les galaxies ont des trous noirs extrêmement massifs en leur centre. ceux-ci doivent avoir atteint leur masse actuelle. Il paraît que, grâce à nos observations, nous avons maintenant ces processus de croissance en vue et commençons lentement mais sûrement à les comprendre."

Co-auteur Michael Garrett (Université de Manchester, Royaume-Uni) ajoute :« Ces beaux résultats démontrent les capacités uniques de la radioastronomie. Des télescopes comme le VLA, e-MERLIN et l'EVN transforment notre vision de l'évolution des galaxies dans l'univers primitif."