La mission OSIRIS-REx de la NASA est sur le point de découvrir l'étendue des dégâts qu'elle a causés à la surface de l'astéroïde Bennu lors de la collecte d'échantillons de l'automne dernier. Le 7 avril, le vaisseau spatial OSIRIS-REx obtiendra une dernière rencontre rapprochée avec Bennu alors qu'il effectue un dernier survol pour capturer des images de la surface de l'astéroïde. Lors du survol, le vaisseau spatial observera Bennu à une distance d'environ 2,3 miles (3,7 km) - la plus proche depuis l'événement Touch-and-Go Sample Collection le 20 octobre. 2020.

L'équipe OSIRIS-REx a décidé d'ajouter ce dernier survol après que la surface de Bennu ait été considérablement perturbée par l'événement de collecte d'échantillons. Lors de l'atterrissage, la tête d'échantillonnage du vaisseau spatial s'est enfoncée de 46,8 cm dans la surface de l'astéroïde et a simultanément tiré une charge pressurisée d'azote gazeux. Les propulseurs du vaisseau spatial ont également mobilisé une quantité substantielle de matériau de surface pendant la combustion en retrait. Parce que la gravité de Bennu est si faible, ces diverses forces du vaisseau spatial ont eu un effet dramatique sur le site d'échantillonnage, lançant de nombreuses roches de la région et beaucoup de poussière dans le processus. Ce dernier survol de Bennu fournira à l'équipe de mission l'occasion d'apprendre comment le contact du vaisseau spatial avec la surface de Bennu a modifié le site d'échantillonnage et la région qui l'entoure.

Le survol unique mimera l'une des séquences d'observation menées lors de la phase d'enquête détaillée de la mission en 2019. OSIRIS-REx imagera Bennu pendant 5,9 heures, qui est juste au-dessus d'une période de rotation complète de l'astéroïde. Dans ce délai, l'imageur PolyCam du vaisseau spatial obtiendra des images haute résolution des hémisphères nord et sud de Bennu et de sa région équatoriale. L'équipe comparera ensuite ces nouvelles images avec les précédentes images haute résolution de l'astéroïde obtenues en 2019.

La plupart des autres instruments scientifiques du vaisseau spatial recueilleront également des données pendant le survol, y compris l'imageur MapCam, le spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx (OTES), le Spectromètre Visible et Infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS), et l'altimètre laser OSIRIS-REx (OLA). L'exercice de ces instruments donnera à l'équipe une chance d'évaluer l'état actuel de chaque instrument scientifique à bord du vaisseau spatial, car la poussière a recouvert les instruments lors de la collecte des échantillons. La compréhension de la santé des instruments fait également partie de l'évaluation par la NASA des possibilités de missions prolongées après la livraison de l'échantillon sur Terre.

Après le survol de Bennu, il faudra plusieurs jours pour que les données du survol soient descendantes vers la Terre. Une fois les données transférées, l'équipe inspectera les images pour comprendre comment OSIRIS-REx a perturbé le matériau de surface de l'astéroïde. À ce point, l'équipe sera également en mesure d'évaluer les performances des instruments scientifiques.

Le vaisseau spatial restera à proximité de l'astéroïde Bennu jusqu'au 10 mai. lorsque la mission entrera dans sa phase de croisière de retour et commencera son voyage de deux ans vers la Terre. À l'approche de la Terre, le vaisseau spatial larguera la capsule de retour d'échantillon (SRC) qui contient les roches et la poussière collectées à Bennu. Le SRC traversera ensuite l'atmosphère terrestre et atterrira sous des parachutes au champ d'essai et d'entraînement de l'Utah le 24 septembre. 2023.

Une fois récupéré, la capsule sera transportée vers l'installation de conservation du Johnson Space Center de l'agence à Houston, où l'échantillon sera prélevé pour être distribué aux laboratoires du monde entier, permettant aux scientifiques d'étudier la formation de notre système solaire et de la Terre en tant que planète habitable.