Les récentes missions scientifiques et leurs résultats rapprochent la recherche de la vie de chez nous, et scientifiques du Centre d'Astrophysique | Harvard &Smithsonian (CfA) et le Florida Institute of Technology (FIT) ont peut-être compris comment déterminer si la vie est ou était cachée profondément sous la surface de Mars, la lune, et d'autres objets rocheux dans l'univers.

Alors que la recherche de la vie se concentre généralement sur l'eau trouvée à la surface et dans l'atmosphère des objets, Dr Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professeur de sciences à Harvard et astronome CfA, et le Dr Manasvi Lingam, professeur assistant d'astrobiologie à la FIT et astronome CfA, suggèrent que l'absence d'eau de surface n'exclut pas le potentiel de vie ailleurs sur un objet rocheux, comme au plus profond de la biosphère souterraine.

"Nous avons examiné si des conditions propices à la vie pouvaient exister profondément sous la surface d'objets rocheux comme la Lune ou Mars à un moment donné de leur histoire et comment les scientifiques pourraient rechercher des traces de vie souterraine passée sur ces objets, " dit Lingam, l'auteur principal de la recherche. "Nous savons que ces recherches seront techniquement difficiles, mais pas impossible."

Un défi pour les chercheurs consistait à déterminer le potentiel de l'existence d'eau là où il semble n'y en avoir aucune. "L'eau de surface a besoin d'une atmosphère pour maintenir une pression finie, sans laquelle l'eau liquide ne peut exister. Cependant, quand on se déplace vers des régions plus profondes, les couches supérieures exercent une pression et permettent donc en principe l'existence d'eau liquide, " dit Lingam. " Par exemple, Mars n'a actuellement aucun plan d'eau de longue date à sa surface, mais il est connu pour avoir des lacs souterrains."

La recherche analyse "l'épaisseur" de la région souterraine - où l'eau et la vie pourraient exister en principe - des objets rocheux à proximité, et si les hautes pressions qui y règnent pourraient exclure complètement la vie. Selon Loeb, La réponse est probablement non. "La Lune et Mars n'ont pas d'atmosphère qui permettrait à l'eau liquide d'exister à leur surface, mais les régions plus chaudes et sous pression sous la surface pourraient permettre la chimie de la vie dans l'eau liquide."

La recherche est également arrivée à une limite sur la quantité de matériel biologique qui pourrait exister dans des environnements souterrains profonds, et la réponse, bien que petit, est surprenant. "Nous avons découvert que la limite du matériel biologique pourrait être de quelques pour cent celle de la biosphère souterraine de la Terre, et mille fois plus petite que la biomasse mondiale de la Terre, " dit Loeb, ajoutant que les cryophiles - des organismes qui se développent dans des environnements extrêmement froids - pourraient non seulement potentiellement survivre, mais aussi multiplier, sur des corps rocheux apparemment sans vie. "Les organismes extrêmophiles sont capables de croître et de se reproduire à des températures inférieures à zéro. Ils se trouvent dans des endroits froids en permanence sur Terre, comme les régions polaires et la mer profonde, et pourrait également exister sur la Lune ou sur Mars."

En termes de recherche de vie sous la surface de la Lune et de Mars, les chercheurs notent que ce ne sera pas facile, nécessitant des critères de recherche et des machines non encore utilisées sur l'un ou l'autre des corps voisins. « Il existe de nombreux critères pour déterminer les emplacements les plus optimaux pour rechercher des signes de vie, " a déclaré Lingam. " Certains que nous avons pris en compte pour les recherches souterraines incluent le forage près de l'équateur où la biosphère souterraine est située plus près de la surface, et la recherche de points chauds géologiques avec des températures plus élevées. » Loeb a ajouté qu'en termes de machines, "Nous devons être capables de forer des dizaines de kilomètres sous la surface de Mars, et sans activité géologique exposant ces couches profondes, nous ne pourrons pas les explorer."

Les défis, cependant, ne signifie pas qu'il est impossible de trouver de la vie dans la biosphère souterraine d'un corps rocheux, même dans un futur proche. « Le forage pourrait être possible dans le cadre du programme Artemis pour établir une base durable sur la Lune d'ici 2024. On peut imaginer des robots et des machines lourdes qui vont forer profondément sous la surface lunaire à la recherche de vie, tout comme nous le faisons dans la recherche de pétrole sur Terre, " dit Loeb, ajoutant que si les futures missions vers Mars et la Lune découvrent de la vie souterraine, les mêmes principes pourraient être appliqués à des missions beaucoup plus éloignées. "Notre étude s'étend à tous les objets là-bas et implique en effet que la zone habitable est beaucoup plus grande qu'on ne le pense traditionnellement, puisque la science ne considère actuellement que la vie à la surface de l'objet."

La recherche est publiée dans The Lettres de revues astrophysiques .