SU Aur, une étoile beaucoup plus jeune et plus lourde que le soleil, ressemble à un oiseau volant aux ailes déployées dans l'espace. L'étoile est entourée d'un disque géant formant une planète. Cette image, prises par l'instrument SPHERE sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, montre le disque entourant SU Aur avec des détails sans précédent, y compris les longues traînées de poussière qui lui sont associées. Crédit :ESO/Ginski et al.
Une équipe internationale d'astronomes comprenant des scientifiques de Leyde publie l'image d'une jeune étoile avec un disque de poussière environnant qui est toujours alimenté par son environnement. Le phénomène autour de l'étoile SU Aur peut expliquer pourquoi tant d'exoplanètes ne sont pas parfaitement alignées avec leur étoile. L'Observatoire européen austral (ESO) a déclaré l'image « Photo de la semaine ». La recherche qui l'accompagne apparaît dans Lettres de revues astrophysiques .
Lourd et invisible
SU Aur ou en entier SU Aurigae est une étoile beaucoup plus jeune et plus lourde que notre Soleil. Elle a environ 4 millions d'années et est située à environ 500 années-lumière de la Terre dans la constellation de Voerman (Auriga). L'étoile n'est pas visible à l'œil nu.
Une équipe internationale de chercheurs a cartographié très précisément l'étoile et ses environs à l'aide de l'instrument SPHERE du Very Large Telescope. Ils l'ont fait dans la nuit du 14 décembre 2019 et a réussi à apporter 55 minutes de données. Ils ont ensuite combiné leurs données avec des observations antérieures de l'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) et du télescope spatial Hubble. Cela a créé une image détaillée qui a montré les soi-disant queues de poussière.
Queues de poussière
Les queues de poussière de la nouvelle image proviennent de la nébuleuse environnante qui s'est probablement formée après la collision de l'étoile avec un énorme nuage de gaz et de poussière. En combinant les différentes observations, les astronomes ont pu déduire que de la matière tombe toujours de la nébuleuse et des queues dans le disque de poussière. Les chercheurs ont également constaté que l'étoile et le disque de poussière dans lequel les planètes pourraient se former ne sont pas parfaitement alignés. Ils soupçonnent que l'afflux de matière est à l'origine de ce désalignement.
Désaligné
Le chercheur principal Christian Ginski (Université d'Amsterdam) explique :« De nombreuses combinaisons matures d'étoiles et d'exoplanètes sont déjà connues pour ne pas être parfaitement alignées, mais jusqu'à présent, on ignorait comment cela s'était produit. Notre nouvelle observation montre que le désalignement peut déjà se produire dans le disque de poussière où les exoplanètes se développent."
Les chercheurs examineront de plus près SU Aur dans un proche avenir pour découvrir si de jeunes exoplanètes sont en orbite dans le disque de poussière. En outre, les astronomes concentrent leurs télescopes sur 84 autres jeunes étoiles avec des disques de poussière. Entre autres, ils veulent savoir s'il y a plus de cas dans lesquels de nouveaux matériaux de l'environnement tombent sur le disque de poussière. Si c'est le cas, cela pourrait être la cause principale des nombreuses exoplanètes qui ne sont pas parfaitement alignées.
