Comment les temps ont changé depuis l'ère Apollo. En l'espace de quelques jours, deux missions spatiales depuis la Chine et les Émirats arabes unis (EAU), respectivement, sont sur le point d'atteindre Mars. La mission Hope des Émirats arabes unis entrera en orbite autour de Mars le 9 février. Le lendemain, la mission chinoise Tianwen-1 – un orbiteur et un atterrisseur – se mettra en orbite, avec une date d'atterrissage prévue en mai.

C'est un très grand moment pour les deux pays. Hope est la première mission interplanétaire jamais réalisée par une nation arabe. Et si la Chine réussit, ce sera le premier pays à visiter et à atterrir sur Mars du premier coup. Les chances sont contre eux avec près de 50 % de l'échec de toutes les missions sur Mars. La Chine a déjà perdu une mission de l'orbiteur Mars (Yinghuo-1) en 2011.

Mais avant que les missions puissent commencer à faire de la science, des moments de tension vous attendent. En arrivant sur la planète, ils doivent déclencher une combustion de leurs moteurs juste au bon moment pour ralentir les sondes afin qu'elles puissent être capturées par le champ gravitationnel de Mars. Étant donné la grande distance de la Terre, ceci doit être effectué automatiquement par la sonde.

Tianwen-1

Si tout va bien, l'orbiteur Tianwen, ce qui signifie "Questions au ciel" et le rover encore sans nom tentera de mesurer le climat et "l'ionosphère" de Mars, une couche de particules chargées électriquement entourant la planète. Ce travail pourrait aider à comprendre comment Mars perd son atmosphère. Mais il soutiendra également les futures missions en équipage vers Mars en explorant sa surface et en cartographiant sa forme, géologie et structure interne.

L'orbiteur est rempli de caméras, un magnétomètre (utilisé pour mesurer les champs magnétiques) et divers analyseurs de particules. Il servira également de station relais pour rester en communication avec le rover. Le rover, la taille d'une petite voiture, est juste un peu plus petit que le rover Perseverance de la NASA, qui s'approche également de Mars. Il bafoue un regard similaire, avec six roues motrices, de grands panneaux solaires et un poteau avec des caméras attachées. Ce dernier pourra identifier des compositions de surface à une distance comprise entre deux mètres et cinq mètres.

Ce qui rend cette mission encore plus fascinante, c'est que le rover contient un radar à pénétration de sol. Au cours de la durée de vie estimée du rover à 90 jours martiens - un jour martien étant près de 38 minutes de plus que le nôtre - il peut explorer la structure souterraine et rechercher des dépôts d'eau sous le sol. Des preuves de lacs d'eau salée souterrains ont été trouvées à l'aide d'un radar en 2018 par l'orbiteur européen Mars Express, mais jamais suivi de mesures de la surface.

Le rover ne visitera pas ces sites spécifiques mais pourrait trouver des conditions similaires sur le site d'atterrissage proposé, dont on sait qu'elles étaient autrefois recouvertes de vasières. Ces gisements suscitent un grand intérêt car ils représentent une ressource pour les futurs astronautes de la planète. Nous ne pouvons pas non plus exclure la possibilité que les lacs puissent abriter une forme de vie.

La Chine a déjà utilisé la technologie radar avec grand succès sur son récent rover Yutu-2 pour identifier des couches uniques distinctes de glace d'eau jusqu'à 40 m sous la surface de la Lune.

L'Administration spatiale nationale chinoise a déclaré que le rover atterrirait dans la région connue sous le nom d'Utopia Planitia, le plus grand bassin d'impact connu du système solaire. Au cours des trois premiers mois, l'orbiteur levé et identifiera l'emplacement précis.

Avec curiosité, un communiqué de presse publié après le lancement réussi de la mission indiquait initialement les coordonnées prévues au sein d'Utopia Planitia (110,318 degrés de longitude est et 24,748 degrés de latitude nord), mais ceux-ci ont été rapidement supprimés, peut-être pour s'assurer que cela ne contredit pas une légère modification ultérieure - ou avec une motivation politique. S'adressant à Space.com, Alfred McEwen, directeur du Planetary Image Research Laboratory de l'Université de l'Arizona, a déclaré que la zone d'atterrissage prévue est sûre et scientifiquement très intéressante.

Le premier rover chinois sur Mars devra passer par les sept minutes de terreur :la descente automatisée de tout atterrisseur à travers l'atmosphère martienne pour réussir à décélérer et atterrir en un seul morceau, le tout sans aucune communication active avec un orbiteur ou un contrôle au sol. Pour y parvenir, il fera une première décélération à l'aide d'un "aéroshell conique", qui est un bouclier protecteur qui provoque une traînée aérodynamique (résistance) mais qui chauffera énormément, suivi d'un parachute puis du tir de rétrofusées pour permettre un toucher doux.

Émirats arabes unis pleins d'espoir

La mission Hope est la toute première mission interplanétaire des Émirats arabes unis à arriver sur Mars en même temps que les Émirats arabes unis célèbrent leur 50e anniversaire de formation. Cette mission a décollé du Japon en juillet 2020 en utilisant la même "fenêtre de lancement" (le moment où il y a une plus petite distance entre la Terre et Mars) pour atteindre Mars que les missions chinoises et de la Nasa.

Hope est placée en orbite autour de Mars pendant une année martienne, soit près de deux années terrestres. A partir de distances comprises entre 22, 000km jusqu'à 44, 000km, il explorera plus en détail l'atmosphère martienne. La mission enquêtera sur la météo mondiale, ses liens avec la haute atmosphère et comment cela peut expliquer l'abondance changeante d'hydrogène et d'oxygène là-bas. Cela nous aidera à comprendre comment Mars perd progressivement son atmosphère et le rôle que joue la poussière dans la météo martienne, une information également importante pour ceux qui souhaitent s'installer un jour sur Mars.

Ces périodes chargées pour tous ceux qui s'intéressent à l'exploration de Mars ont été lancées par deux nouveaux venus dans le domaine perfide de l'exploration martienne, apporter un accueil, perspective nouvelle. C'est génial de voir le groupe de nations explorant Mars s'étendre. Et si vous n'en avez pas assez de voir arriver ces missions, puis asseyez-vous quelques jours jusqu'au 18 février, quand le rover Perseverance de la NASA les rejoindra.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.