Le moniteur d'interactions atmosphère-espace ou ASIM, monté à l'extérieur du laboratoire européen de la Station spatiale internationale, entame sa deuxième année d'opérations scientifiques.

Lancé en avril 2018, la charge utile a commencé à fonctionner le 14 juin 2018 et étudie depuis des orages à 400 km au-dessus de la Terre.

Spécifiquement, L'ASIM est à la recherche de décharges électriques insaisissables dans la haute atmosphère, ou des éclairs qui s'étendent vers le haut dans l'espace. Ces décharges ont des noms séduisants comme des sprites rouges, jets bleus et elfes et ont été signalés par des pilotes au fil des ans.

Outre ces phénomènes, l'ASIM étudie également les flashs de rayons gamma terrestres. Ce sont des décharges de photons à haute énergie qui se propagent dans l'espace.

Tous ces spectacles de lumière semblent être plus courants qu'on ne le pensait à l'origine et les scientifiques sont impatients d'en savoir plus sur la façon dont ils pourraient influencer le climat de la Terre.

ASIM est équipé d'une collection de caméras optiques, photomètres et un détecteur de rayons X et gamma conçu pour suivre et enregistrer les « événements lumineux transitoires » et les flashs de rayons gamma terrestres.

Les scientifiques savaient que ces flashs de rayons gamma terrestres existaient parce qu'ils ont été détectés par des vaisseaux spatiaux d'astronomie dans les années 1990, mais l'instrument 'MXGS' sur ASIM regarde la Terre depuis la Station spatiale internationale et scanne le globe pour déterminer d'où viennent les rayons gamma, le premier instrument à haute énergie à générer des images de notre planète en rayons X.

Après seulement un an de fonctionnement, l'équipe scientifique de l'ASIM a publié la première image de la Terre en rayons X à haute résolution spatiale.

Comme ASIM peut mieux détecter les flashs gamma terrestres, il révèle plus de détails que jamais auparavant, ainsi que de montrer d'où ils proviennent. Les scientifiques peuvent ensuite mettre en commun les données d'autres engins spatiaux et stations météorologiques au sol pour compléter la vue d'ensemble.

"ASIM fonctionne très bien pour ce pour quoi il a été conçu, mais il produit aussi une grande science secondaire, " dit Astrid Orr, Coordinateur des sciences physiques de l'ESA. "Nous obtenons parfois de beaux bonus de l'ASIM."

En plus des rayons gamma terrestres, L'ASIM entrevoit également d'autres types d'événements depuis son point de vue sur la Station spatiale internationale. La charge utile a cadencé des météorites, par exemple.

"Ce qui m'inspire vraiment, c'est que, en plus de faire des expériences fantastiques à l'intérieur de la Station, nous avons une charge utile externe qui nous donne plus que ce pour quoi elle a été lancée. Cela illustre à quel point la Station spatiale internationale est un laboratoire scientifique polyvalent", ajoute Astrid.

Les données générées par ASIM sont désormais disponibles en téléchargement et peuvent être consultées sur le site Web du centre de données scientifiques ASIM après soumission d'une proposition à l'équipe scientifique.