La NASA envisage un deuxième tir de ses moteurs de fusée lunaire après qu'un test critique ait échoué ce week-end, une décision qui pourrait repousser le premier vol du programme d'atterrissage lunaire Artemis à l'année prochaine.

L'agence spatiale avait pour objectif de lancer son nouveau système de lancement spatial, ou SLS, fusée et une capsule Orion vide d'ici la fin de cette année, avec la capsule volant vers la lune et retour en prélude aux missions de l'équipage. Mais cette date pourrait être compromise suite au test avorté de samedi.

"Nous avons une chance de le faire voler cette année, mais nous devons passer à travers cette prochaine étape, " a déclaré Kathy Lueders, chef du bureau des vols habités de la NASA.

Les quatre moteurs ont tiré pendant à peine une minute, plutôt que les huit minutes prévues, sur le banc d'essai du Stennis Space Center de la NASA dans le Mississippi. La répétition du compte à rebours pour la scène principale de 212 pieds (65 mètres) - réalisée par Boeing - comprenait les réservoirs d'hydrogène et d'oxygène liquides, ainsi que tous les ordinateurs et appareils électroniques nécessaires.

Mardi, La NASA a attribué l'arrêt automatique aux limites de test strictes destinées à protéger l'étage central afin qu'il puisse être utilisé lors du premier vol Artemis. Le système hydraulique d'un moteur a dépassé les paramètres de sécurité, les fonctionnaires ont dit, et les ordinateurs de vol ont tout arrêté 67 secondes après le début de l'allumage.

Deux autres problèmes liés au moteur sont également survenus.

La NASA a déclaré qu'elle peut ajuster les limites de test si un deuxième test est jugé nécessaire, pour éviter un autre arrêt prématuré. Les ingénieurs continueront d'analyser les données, alors que les managers débattent des avantages et des inconvénients de procéder à un deuxième tir d'essai sur Stennis ou d'expédier la fusée directement au Kennedy Space Center de Floride pour les préparatifs de lancement. Une partie de ce travail de Kennedy pourrait être rationalisée, dit Lueders.

Cet étage central peut être chargé en carburant super froid pas plus de neuf fois, L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré aux journalistes mardi soir. Un deuxième tir d'essai complet réduirait le nombre de pleins restants.

Le programme Artemis s'emploie à remettre les astronautes sur la Lune d'ici 2024, un délai fixé par l'administration Trump. On ne sait pas comment la nouvelle Maison Blanche abordera ce calendrier.

Dans son rapport annuel mardi, le Groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale a exhorté la NASA à élaborer un calendrier réaliste pour son programme lunaire Artemis et a remis en question la date de 2024 pour le retour des astronautes sur la surface lunaire.

A la veille de son départ de la NASA, Bridenstine, un ancien membre du Congrès républicain de l'Oklahoma, a souligné que des programmes clés comme Artemis doivent englober plusieurs administrations, des décennies et même des générations. C'est crucial, il a dit, que "nous avons l'adhésion et le soutien de toute l'Amérique et des membres du Congrès des deux côtés de l'allée".

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