Nathalie Curran, chercheur principal de la science de la proposition, travaille sur un spectromètre de masse à l'intérieur du laboratoire. Crédit :NASA
Deux propositions soumises par équipes, dirigé par des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, ont été sélectionnés pour analyser des échantillons Apollo non ouverts.
Les propositions ont été sélectionnées dans le cadre du programme Apollo Next Generation Sample Analysis ou ANGSA. Son objectif est de maximiser la science dérivée des échantillons renvoyés par le programme Apollo en vue des futures missions lunaires prévues dans les années 2020 et au-delà. Les équipes de propositions nouvellement sélectionnées mèneront des recherches sur des matériaux spécialement sélectionnés des collections d'échantillons d'Apollo 15 et 17, y compris des échantillons qui ont été collectés sur la Lune et jamais ouverts sur Terre, ainsi que des échantillons qui ont été stockés au froid depuis leur traitement initial après leur retour sur Terre.
La première équipe, dirigé par le chercheur principal Jamie Elsila, étudiera les abondances de composés volatils pouvant être des précurseurs d'acides aminés détectés précédemment dans des échantillons lunaires. L'étude cherchera à comprendre si les composés organiques sont mieux conservés dans les régions ombragées de la Lune, et si leurs abondances varient selon la profondeur, qui peut aider les scientifiques à mieux comprendre la chimie lunaire. Le travail sera effectué dans le laboratoire d'analyse d'astrobiologie de Goddard.
"C'est une opportunité unique et passionnante d'utiliser des techniques de pointe sur des échantillons lunaires qui ont été conservés pendant près de 50 ans et d'étudier les questions que les scientifiques de l'époque ont pu poser mais n'avaient pas la capacité de répondre , " a déclaré Jamie Elsila de Goddard. " C'est un privilège d'avoir accès à ces échantillons spéciaux et nous espérons contribuer non seulement à accroître nos connaissances sur la chimie lunaire, mais aussi à améliorer notre compréhension de la meilleure façon de préserver les échantillons renvoyés par les futures missions de la NASA. "
Jamie Elisla au travail dans le laboratoire d'analyse d'astrobiologie du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Crédit :NASA/Goddard/Tim Childers
En complément du travail d'Elsila-Cook avec des molécules organiques, une équipe dirigée par Natalie Curran et Barbara Cohen utilisera des gaz rares pour étudier l'histoire géologique des échantillons. Les abondances de gaz noble reflètent combien de temps un échantillon a résidé à la surface lunaire, être exposé aux effets néfastes des rayons cosmiques, qui peuvent affecter la matière organique. L'équipe utilisera également des ratios de gaz rares pour étudier les événements géologiques (par exemple, impacts, glissements de terrain) qui ont joué un rôle important dans la formation de la surface à partir de laquelle les échantillons vierges ont été prélevés. Ce travail sera mené au Mid-Atlantic Noble Gas Research Lab (MNGRL) de Goddard, le Smithsonian National Museum of Natural History, et l'Institution Carnegie.
"Avoir la chance de travailler sur ces échantillons, c'est comme participer à une toute nouvelle mission sur la Lune, " Curran a dit. " Même si ce sont des échantillons d'Apollo, ils n'ont jamais été ouverts, et nous ne savons pas quelles surprises nous réservent. Je suis ravi de participer à l'ère d'exploration de la Lune de notre génération."
