L'utilisation des ressources in situ (ISRU) devient un sujet de plus en plus populaire alors que l'exploration spatiale commence à se concentrer sur l'atterrissage à la surface d'autres corps du système solaire. L'ISRU se concentre sur la fabrication de choses qui sont nécessaires pour soutenir une mission d'exploration à partir de matériaux facilement accessibles sur le site exploré, comme les explorateurs européens du Nouveau Monde construisant des canoës avec le bois qu'ils y ont trouvé.

Récemment, l'Institute for Advanced Concepts (NIAC) de la NASA a commencé à examiner de plus près une variété de projets ISRU dans le cadre de leur programme de boursiers de phase I. L'un des projets sélectionnés, dirigé par Amelia Grieg à l'Université du Texas, El Paso, est une technique minière qui permettrait aux explorateurs de puiser de l'eau, métal et autres matériaux utiles, Tout en même temps.

La plupart des programmes ISRU se concentrent sur l'utilisation de l'eau, car il est important pour de nombreux efforts d'exploration. Cependant, ces systèmes jettent généralement le reste du matériel qui est collecté dans le but de collecter l'eau. L'objectif du nouveau système proposé est d'utiliser un nouveau type d'exploitation minière pour extraire à la fois l'eau et les matériaux supplémentaires qui pourraient être récupérés dans le cadre du processus d'extraction de l'eau.

Ce processus utilise une nouvelle technique appelée extraction à l'arc ablatif. Dans cette itération, l'extraction à l'arc consiste à créer un arc électrique entre deux électrodes qui briserait tout matériau avec lequel il entrerait en contact en particules ionisées. Ces particules ionisées sont ensuite guidées, via une série de champs électriques, dans des chambres de capture où sont logés d'autres ions de type similaire.

Le concept d'utilisation de l'électricité, plutôt que l'ablation thermique, fournit un débit de particules beaucoup plus élevé, permettant au processus d'extraction de se dérouler beaucoup plus rapidement. Cependant, créer un arc dans l'atmosphère presque inexistante de la lune nécessite une source d'énergie importante. Un tel système devrait être modérément encombrant, mais ce n'est pas nécessairement une disqualification pour un système d'extraction de métaux et d'eau tout-en-un.

Dans le cadre du programme NIAC, Le Dr Grieg et son équipe se concentreront sur la définition d'un système capable de récolter 10, 000 kg d'eau par an. Un tel système devrait être comparé à des systèmes miniers alternatifs, cependant, et le Dr Grieg prévoit de faire exactement cela.

Exploitation extraterrestre, peu importe l'endroit, pourrait éventuellement s'avérer être une industrie de mille milliards de dollars. Avec des technologies comme ce concept d'extraction à l'arc ablatif, La NASA continue de les soutenir alors qu'ils font un pas en avant pour devenir une réalité.