Imants Pulkstenis (L) et Pavels Razmajevs font partie de l'équipe qui a remporté le contrat EDA
Dans un coin du campus de l'Université technique de Riga, une équipe de scientifiques travaille sur une technologie qui pourrait un jour empêcher les astéroïdes de s'écraser sur Terre.
Les minuteries de haute précision fabriquées à la main dans le laboratoire de la start-up lettone Eventech sont actuellement utilisées pour suivre les satellites.
Cette année, la société a remporté un contrat avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour développer des minuteries qui étudieront la possibilité de rediriger un astéroïde avant qu'il ne s'approche trop près de notre planète pour plus de confort.
La NASA prévoit de lancer la première partie de la mission d'évaluation de l'impact et de la déflexion des astéroïdes (AIDA), connue sous le nom de test de redirection des astéroïdes (DART), le 22 juillet. 2021 sur une fusée Falcon 9 appartenant au magnat de la technologie Space X du magnat de la technologie Elon Musk.
Les 500 kilos (1, Une sonde équipée d'une caméra de 100 livres volera vers un astéroïde nommé Didymos et s'y écrasera, essayant de le faire sauter de sa trajectoire actuelle qui le verra passer près de la Terre dans le courant de 2123.
Les chronomètres d'événements dans l'espace lointain d'Eventech sont en cours de développement pour la mission de suivi HERA, dont le lancement est prévu cinq ans plus tard, pour déterminer si la première mission a réussi.
« Aller audacieusement »
"Notre nouvelle technologie qui suivra sur le deuxième vaisseau spatial de l'ESA nommé HERA mesurera si le premier impact a détourné le Didymos d'un kilomètre de sa trajectoire précédente, éviter de nuire à l'humanité, ", a déclaré à l'AFP l'ingénieur d'Eventech Imants Pulkstenis au laboratoire.
"Il est beaucoup plus intéressant d'aller hardiment là où aucun homme n'est allé auparavant que de fabriquer des appareils électroniques grand public banals pour un profit énorme, " il ajouta, empruntant le célèbre slogan de Star Trek, la série télévisée de science-fiction culte des années 1960.
Les minuteries d'Eventech font partie d'une tradition de technologie spatiale dans l'État balte qui remonte à l'époque soviétique lorsque Spoutnik, le premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre, a été lancé en 1957.
Ils mesurent le temps nécessaire à une impulsion lumineuse pour se rendre à un objet en orbite et revenir.
Les appareils Eventech peuvent enregistrer la mesure à une picoseconde près, ou un billionième de seconde, ce qui permet aux astronomes de convertir une mesure de temps en une mesure de distance avec une précision allant jusqu'à deux millimètres.
Les minuteries d'Eventech font partie d'une tradition de technologie spatiale qui remonte à l'époque soviétique
Envoi de minuteurs dans l'espace lointain
Environ 10 des minuteries sont produites chaque année et elles sont utilisées dans les observatoires du monde entier.
Ils suivent l'atmosphère de plus en plus encombrée de la Terre, rempli d'une nouvelle génération de satellites privés aux côtés des satellites scientifiques et militaires traditionnels.
« Les suivre tous nécessite des outils, ", a déclaré le directeur des opérations d'Eventech, Pavels Razmajevs.
Bien que la Lettonie ne soit devenue membre à part entière de l'ESA qu'en 2016, ses ingénieurs suivent des satellites depuis l'ère soviétique.
L'Université de Lettonie possède même sa propre station de télémétrie laser par satellite dans une forêt au sud de Riga.
Les ingénieurs d'Eventech ont déclaré qu'ils utilisaient autant que possible des pièces analogiques, principalement parce que les puces prennent des nanosecondes pour calculer le signal, ce qui est trop long pour les mesures entrantes allant en picosecondes.
Même la longueur physique de la carte mère peut affecter la vitesse à laquelle le signal se déplace d'un circuit à un autre.
Bien que ces minuteries soient utilisées pour les calculs sur Terre, un appareil différent pour les missions dans l'espace lointain est en cours de développement dans un autre coin du même laboratoire pour suivre les objets planétaires à partir d'une sonde spatiale en mouvement.
"Il n'y a pas de couverture de données GPS disponible sur d'autres planètes, vous devez donc emporter votre propre télémétrie de précision, " a déclaré Pulkstenis.
Développer des appareils pour l'espace lointain sera une tâche complexe, mais les ingénieurs d'Eventech savourent.
"Notre technologie mise à jour doit résister à des températures extrêmes dans l'espace et à un rayonnement cosmique extrême, " a déclaré Pulkstenis. " C'est un défi amusant ".
© 2020 AFP
