scientifiques du Centre d'astrophysique | Harvard &Smithsonian et l'Université de Rochester collaborent sur un projet visant à rechercher dans l'univers des signes de vie via des technosignatures, après avoir reçu la première subvention de technosignatures non radio jamais attribuée par la NASA, et la première subvention de la NASA spécifique au SETI depuis plus de trois décennies.

Les chercheurs pensent que bien que la vie apparaisse sous de nombreuses formes, les principes scientifiques restent les mêmes, et que les technosignatures identifiables sur Terre seront également identifiables d'une manière ou d'une autre en dehors du système solaire. "Les technosignatures se rapportent aux signatures de technologies extraterrestres avancées similaires à, ou peut-être plus sophistiqué que, ce que nous possédons, " a déclaré Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professeur de sciences à Harvard. "De telles signatures pourraient inclure la pollution industrielle des atmosphères, lumières de la ville, cellules photovoltaïques (panneaux solaires), mégastructures, ou des essaims de satellites."

Savoir où chercher les technosignatures n'a pas toujours été facile, ce qui rend difficile pour les chercheurs d'obtenir des subventions et une base dans l'astronomie traditionnelle. La vague de résultats dans la recherche exoplanétaire – y compris les planètes dans les zones habitables et la présence de vapeur d'eau atmosphérique – au cours des cinq dernières années a revitalisé la recherche d'une vie intelligente. "La recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) a toujours été confrontée au défi de savoir où chercher. Sur quelles étoiles pointez-vous votre télescope et recherchez-vous des signaux?" dit Adam Frank, professeur de physique et d'astronomie à l'université de Rochester, et le principal bénéficiaire de la subvention. "Maintenant, nous savons où chercher. Nous avons des milliers d'exoplanètes, y compris des planètes dans la zone habitable où la vie peut se former. Le jeu a changé."

L'étude, « Caractérisation des technosignatures atmosphériques, " se concentrera dans un premier temps sur la recherche de deux signatures particulières pouvant indiquer la présence d'activités technologiques sur les corps planétaires extrasolaires :les panneaux solaires et les polluants.

Les panneaux solaires gagnent rapidement en popularité comme moyen d'exploiter l'énergie du soleil de la Terre, et les chercheurs pensent que d'autres civilisations feront de même avec leurs propres étoiles alors qu'elles cherchent de nouveaux moyens de produire de l'énergie. "L'étoile la plus proche de la Terre, Proxima Centauri, héberge une planète habitable, Proxima b. On pense que la planète est verrouillée par les marées avec des côtés jour et nuit permanents, " dit Loeb. " Si une civilisation veut éclairer ou réchauffer le côté nuit, ils placeraient des cellules photovoltaïques du côté jour et transféreraient l'énergie électrique acquise du côté nuit. » Frank a ajouté, "Notre travail consiste à dire, "cette bande de longueur d'onde" est l'endroit où vous verriez la lumière du soleil se refléter sur les panneaux solaires. De cette façon, les astronomes observant une exoplanète lointaine sauront où et quoi chercher s'ils recherchent des technosignatures."

Dans la recherche de la vie en dehors du système solaire, les scientifiques se tournent également souvent vers les biosignatures détectées comme produits chimiques dans les atmosphères planétaires. Jason Wright, Université d'État de Pennsylvanie, mentionné, "Nous avons parcouru un long chemin pour comprendre comment nous pourrions détecter la vie sur d'autres mondes à partir des gaz présents dans l'atmosphère de ces mondes." Alors que les scientifiques peuvent rechercher ces produits chimiques produits naturellement par la vie, comme le méthane, ils sont maintenant également à la recherche de produits chimiques et de gaz artificiels. "Nous polluons l'atmosphère terrestre avec notre activité industrielle, " dit Loeb. " Si une autre civilisation l'avait fait depuis bien plus longtemps que nous, alors l'atmosphère de leur planète pourrait montrer des signes détectables de molécules produites artificiellement que la nature est très peu susceptible de produire spontanément, tels que les chlorofluorocarbures (CFC)." La présence de CFC - ou réfrigérant - par conséquent, pourrait indiquer la présence d'une activité industrielle.

Loeb, Franc, et Wright sont rejoints par Mansavi Lingam du Florida Institute of Technology, et Jacob Haqq-Misra de Blue Marble Space. L'étude vise à produire à terme les premières entrées d'une bibliothèque de technosignatures en ligne.

"Mon espoir est que, en utilisant cette subvention, nous quantifierons de nouvelles façons de sonder les signes de civilisations technologiques extraterrestres similaires ou beaucoup plus avancées que la nôtre, " a déclaré Loeb. " La question fondamentale que nous essayons de résoudre est :sommes-nous seuls ? Mais j'ajouterais à cela :même si nous sommes seuls en ce moment, étions-nous seuls dans le passé ?"