En ce mardi, 11 août photo d'archive 2020, fourni par l'Observatoire d'Arecibo, montre les dommages causés par un câble cassé qui soutenait une plate-forme métallique, créant une entaille de 30 mètres (100 pieds) à la parabole réflectrice du radiotélescope à Arecibo, Porto Rico. Géant, les câbles vieillissants qui soutiennent les radiotélescopes se défont lentement sur ce territoire américain, des projets scientifiques menaçants qui, selon les chercheurs, ne peuvent être réalisés ailleurs sur la planète. (Observatoire d'Arecibo via AP)
La National Science Foundation a annoncé jeudi qu'elle fermerait l'énorme télescope du célèbre Observatoire d'Arecibo à Porto Rico, un coup dur pour les scientifiques du monde entier qui en dépendent pour rechercher des planètes, astéroïdes et vie extraterrestre.
L'indépendant, Une agence financée par le gouvernement fédéral a déclaré qu'il était trop dangereux de continuer à faire fonctionner le radiotélescope à antenne unique, l'un des plus grands au monde, compte tenu des dommages importants qu'il a récemment subis. Un câble auxiliaire s'est rompu en août et a déchiré un trou de 100 pieds dans la parabole du réflecteur et a endommagé le dôme au-dessus. Puis le 6 novembre, l'un des principaux câbles d'acier du télescope s'est cassé, les principaux responsables ont averti que toute la structure pourrait s'effondrer.
Les responsables de la NSF ont noté que même si les équipages devaient réparer tous les dommages, les ingénieurs ont constaté que la structure serait encore instable à long terme.
"Cette décision n'est pas facile à prendre pour la NSF, mais la sécurité des personnes est notre priorité numéro un, " a déclaré Sean Jones, le directeur adjoint de l'agence pour la Direction des sciences mathématiques et physiques. "Nous comprenons à quel point Arecibo signifie pour cette communauté et pour Porto Rico."
Il a dit que l'objectif était de préserver le télescope sans mettre les gens en danger, mais, "nous n'avons trouvé aucune voie à suivre pour nous permettre de le faire en toute sécurité."
Le télescope a été construit dans les années 1960 avec l'argent du ministère de la Défense dans le cadre d'une campagne visant à développer des défenses antimissiles balistiques. En 57 ans d'existence, il a subi les ouragans, une humidité sans fin et une récente série de forts tremblements de terre.
Le télescope dispose d'un 1, Plat de 300 mètres de large (305 mètres de large) présenté dans le film "Contact" de Jodie Foster et le film de James Bond "GoldenEye". Des scientifiques du monde entier ont utilisé la parabole ainsi que la plate-forme de 900 tonnes suspendue à 450 pieds au-dessus d'elle pour suivre les astéroïdes sur un chemin vers la Terre, mener des recherches qui ont conduit à un prix Nobel et déterminer si une planète est potentiellement habitable.
Dans les années récentes, l'installation appartenant à la NSF a été gérée par l'Université de Floride centrale.
Alex Wolszczan, un astronome d'origine polonaise et professeur à l'Université d'État de Pennsylvanie qui a aidé à découvrir les premières planètes extrasolaires et pulsar, a déclaré à l'Associated Press que même si la nouvelle n'était pas surprenante, c'était décevant. Il a travaillé au télescope dans les années 1980 et au début des années 1990.
"J'espérais contre tout espoir qu'ils trouveraient une sorte de solution pour le garder ouvert, " a-t-il dit. " Pour une personne qui a eu une grande partie de sa vie scientifique associée à ce télescope, c'est un moment plutôt intéressant et tristement émouvant."
L'annonce a également attristé beaucoup au-delà du monde scientifique, avec le hashtag #WhatAreciboMeansToMe apparaissant sur Twitter avec des photos de personnes travaillant, visiter et même se marier ou fêter un anniversaire au télescope.
Ce 13 juillet, La photo d'archive de 2016 montre l'un des plus grands radiotélescopes à antenne unique à l'observatoire d'Arecibo à Arecibo, Porto Rico. Géant, les câbles vieillissants qui soutiennent les radiotélescopes se défont lentement sur ce territoire américain, des projets scientifiques menaçants qui, selon les chercheurs, ne peuvent être réalisés ailleurs sur la planète. (AP Photo/Danica Coto, Déposer)
Ralph Gaumé, directeur de la division des sciences astronomiques de la NSF, souligné que la décision n'a rien à voir avec les capacités de l'observatoire, qui ont permis aux scientifiques d'étudier les pulsars pour détecter les ondes gravitationnelles ainsi que la recherche d'hydrogène neutre, qui peut révéler comment se forment certaines structures cosmiques.
"Le télescope court actuellement de sérieux risques d'imprévus, effondrement incontrôlé, ", a-t-il déclaré. "Même des tentatives de stabilisation ou de test des câbles pourraient entraîner une accélération de la défaillance catastrophique."
Les responsables soupçonnent qu'une erreur de fabrication potentielle est à blâmer pour le câble auxiliaire qui s'est cassé après la défaillance d'une prise le retenant, mais disent qu'ils sont surpris qu'un câble principal se soit cassé environ trois mois plus tard étant donné qu'il ne supportait qu'environ 60% de sa capacité. Les ingénieurs avaient évalué la situation après la rupture du premier câble, notant qu'environ 12 des quelque 160 fils du deuxième câble qui s'est finalement rompu s'étaient déjà rompus, dit Ashley Zauderer, chargé de programme pour l'Observatoire d'Arecibo à la NSF.
« Cela a été identifié comme un problème qui devait être résolu, mais cela n'a pas été perçu comme une menace immédiate, " elle a dit.
Elle et d'autres responsables de la NSF ont déclaré que toutes les procédures de maintenance standard avaient été suivies.
La fermeture est un coup dur pour bon nombre des plus de 250 scientifiques qui ont utilisé un télescope qui est également considéré comme l'une des principales attractions touristiques de Porto Rico, dessinant quelque 90, 000 visiteurs par an. Il a également longtemps servi de terrain d'entraînement pour des centaines d'étudiants diplômés.
"C'était mon Disney, " a écrit Edgard Rivera-Valentín, un scientifique de l'Universities Space Research Association au Lunar and Planetary Institute au Texas, dans une série de tweets. Il se souvient de sa première visite à l'âge de 4 ou 5 ans.
"Pensez à ce que le Golden Gate Bridge signifie pour San Francisco, Statue de la Liberté aux New-Yorkais. Arecibo est cela et plus encore à Porto Rico car il est allé au-delà d'une icône."
La NSF a déclaré qu'elle avait l'intention de rétablir les opérations sur les actifs restants de l'observatoire, y compris ses deux installations LIDAR, dont l'un est situé sur l'île voisine de Culebra. Ceux-ci sont utilisés pour la recherche atmosphérique supérieure et ionosphérique, y compris l'analyse de la couverture nuageuse et des données sur les précipitations. Les autorités visent également à reprendre les opérations au centre d'accueil.
Wolszczan, l'astronome, a déclaré que la valeur du télescope ne disparaîtra pas instantanément car lui et de nombreux autres scientifiques travaillent toujours sur des projets basés sur des observations et des données prises à l'observatoire.
"Le processus de dire au revoir à Arecibo prendra certainement quelques années, " dit-il. " Ce ne sera pas instantané. "
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