Une équipe de chercheurs dirigée par British Antarctic Survey a pour la première fois cartographié la partie la plus profonde de la fosse du Sandwich du Sud dans l'océan Austral. Cette partie de l'océan a plus de sept kilomètres de profondeur par endroits et pourrait révéler l'évolution de l'eau la plus dense de l'océan.

L'équipe du RRS James Clark Ross étudie la physique et la biogéochimie du comportement du mélange océanique et des courants entre la péninsule Antarctique et la dorsale sud de la Nouvelle-Écosse. Ils ont entrepris la première cartographie complète de la fauchée de la partie sud de la tranchée South Sandwich, ce qui pourrait cacher de nouvelles informations importantes sur la production et l'évolution des eaux de fond de l'Antarctique, agissant comme une sorte de capsule temporelle pour la vieille eau.

La campagne de recherche ANDREX II (Antarctique Deep-Water Rates of Export) fait partie du programme ORCHESTRA. Les données sont recueillies par cartographie du fond marin et échantillonnage de l'eau à l'aide d'un CTD.

Le but de la croisière, en plus de cartographier une partie intéressante et inexplorée de l'océan, est que les trous très profonds peuvent agir comme des capsules temporelles océanographiques. Cette tranchée se trouve directement dans le chemin d'écoulement des eaux de fond les plus profondes et les plus denses de la mer de Weddell. L'eau de fond dense tombera dans les trous, mais ensuite être piégé et incapable de se relever. Celles-ci sont d'un grand intérêt car ce sont des eaux relativement jeunes qui remplissent les parties les plus profondes de l'océan mondial, piégeant la chaleur et le carbone pendant d'immenses périodes. En effet, ils agissent pour renouveler l'océan profond et au moins partiellement entraîner la circulation océanique renversant qui médie le climat mondial.

Ces dernières années, de nombreuses observations, y compris par BAS, ont observé que cette eau profonde devient moins dense, plus frais et moins volumineux. Les raisons ne sont pas claires, mais sont susceptibles d'impliquer au moins partiellement des augmentations induites par le climat de la fonte des eaux douces à partir des glaces continentales. Si l'eau de fond nouvellement arrivée est devenue moins dense depuis longtemps, il ne pourra de plus en plus déplacer les plus âgés, une eau plus dense emprisonnée dans les trous profonds de la tranchée et passera plutôt par le dessus. En échantillonnant les trous les plus profonds, nous pourrons dater l'eau à l'intérieur. S'il est nettement plus ancien que l'eau qui s'écoule actuellement de la mer de Weddell (ce qu'ANDREXII mesure également), cela suggère qu'il y a eu une tendance à l'éclaircissement et donne une limite minimale sur la durée depuis laquelle elle dure.

De telles masses d'eau piégées en profondeur nous donnent également des informations sur les taux de mélange verticaux, une métrique importante mais très mal comprise et mesurée. C'est quelque chose que les modèles climatiques font actuellement mal et ont besoin de plus d'observations pour s'améliorer.