Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA a écrasé des roches et fait voler des décombres alors qu'il touchait brièvement un astéroïde, une forte indication que des échantillons ont été collectés pour le retour sur Terre, ont déclaré mercredi des responsables.

Les scientifiques ne sauront pas avant la semaine prochaine combien a été recueillie sur l'astéroïde Bennu – ils veulent au moins une poignée des décombres cosmiques. Mais des photos en gros plan et une vidéo de l'opération touch-and-go de mardi ont fait naître l'espoir que cet objectif soit atteint.

"Nous avons vraiment fait une sorte de gâchis à la surface de cet astéroïde, mais c'est un bon bordel, le genre de gâchis que nous espérions, " a déclaré le scientifique principal Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona à Tucson.

C'était le premier effort d'échantillonnage d'astéroïdes par les États-Unis, survenant quatre ans après que le vaisseau spatial ait décollé de Cap Canaveral et deux ans après avoir atteint Bennu. Le Japon a prélevé deux fois des échantillons d'astéroïdes.

Le Bennu, riche en carbone, est une capsule temporelle censée contenir les éléments constitutifs originaux du système solaire il y a 4,5 milliards d'années et, En tant que tel, peut aider les scientifiques à mieux comprendre les origines de la Terre et de la vie telle que nous la connaissons.

Osiris-Rex a marqué presque dans le mille, descendant avec son bras robotique jusqu'à un mètre (mètre) de sa zone cible prévue au centre du cratère Nightingale bordé de rochers. Le récipient d'échantillonnage sur le bras est entré en contact avec le noir, terrain friable pendant environ six secondes et enfoncé d'au moins trois quarts de pouce (2 centimètres) dans le sol, écraser une grosse roche dans le processus, ont déclaré les responsables.

Comme prévu, de l'azote gazeux sous pression tiré sur la surface une seconde plus tard, pour lancer une pluie de débris afin que le vaisseau spatial puisse aspirer autant de poussière et de cailloux que possible.

Le vaisseau spatial a rapidement reculé et, vers mercredi, était à 80 kilomètres de Bennu en toute sécurité.

Plusieurs heures se sont écoulées avant que les images ne commencent à affluer. Lauretta a déclaré qu'il était debout jusqu'au petit matin mercredi, ravi de ce qu'il a vu. Il a regardé la vidéo touch-and-go une centaine de fois - "c'est tellement cool" - puis s'est endormi.

"J'ai rêvé d'un monde merveilleux de particules de régolithe Bennu flottant tout autour de moi, " il a dit.

Au cours des prochains jours, une caméra sur le vaisseau visera l'échantillonneur à l'extrémité du bras du robot, à la recherche de traces de résidus d'astéroïdes. Si l'éclairage est correct, la caméra pourrait même être capable de jeter un coup d'œil dans la chambre d'échantillon. Le vaisseau spatial sera également mis en rotation lente, avec son bras étendu, pour fournir une mesure plus précise de la précieuse charge utile.

Sur la base des images, « l'événement d'échantillonnage s'est très bien passé, aussi bien qu'on aurait pu l'imaginer, et je pense que les chances qu'il y ait du matériel à l'intérieur... " dit Laurette.

Si moins de 2 onces (60 grammes) ont été collectées, l'équipe doit décider avant le 30 octobre s'il faut réessayer. Une deuxième tentative n'aurait pas lieu avant janvier, à un autre endroit.

Le plan prévoit qu'Osiris-Rex quitte Bennu en mars, ce qui mettrait les échantillons sur la bonne voie pour un touché dans le désert de l'Utah en 2023.

"Nous sommes loin de la fin, " a averti Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA.

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