Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Soren Larsen (Université Radboud, Nimègue, Pays-Bas) a accidentellement découvert un amas globulaire qui contient extrêmement peu de métaux, ces éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. Les astronomes ont eu du temps d'observation libre et ont décidé d'inclure l'amas globulaire dans la galaxie d'Andromède en bonus. Ils publieront leurs découvertes dans la revue Science vendredi.

Les amas globulaires sont généralement constitués de centaines de milliers ou de millions d'étoiles anciennes qui se déplacent en groupe à travers une galaxie. L'amas globulaire pauvre en métaux s'appelle RBC EXT8 et est situé dans la galaxie d'Andromède. Les étoiles de l'amas contiennent en moyenne 800 fois moins de métaux que notre soleil et sont trois fois plus faibles en métal que le précédent record faible dans les amas globulaires.

Les astronomes sont perplexes, car jusqu'à maintenant, on pensait que les grands amas globulaires devaient contenir une quantité considérable de métaux. La nouvelle trouvaille remet en question ce sol dit de métallicité. En outre, la découverte peut également avoir des conséquences sur les théories sur la formation des galaxies dans le jeune univers.

Les chercheurs ont fait leurs observations avec le spectromètre HIRES du télescope Keck à Hawaï. Le 25 octobre 2019, ils ont démêlé la lumière de cinq amas globulaires dans des galaxies proches de la Voie lactée. Initialement, l'amas globulaire RBC EXT8 n'était pas au programme, mais les chercheurs avaient encore quelques heures d'observation et ont décidé de diriger leur télescope vers l'amas. Ils ont fait deux observations spectroscopiques de 20 minutes chacune pour la teneur en métal et ont utilisé trois images d'archives du télescope Canada-France-Hawaï pour déterminer la taille de l'amas.

Soren Larsen (Université Radboud, Nimègue, Pays-Bas) a dirigé la recherche. Il est resté en contact via Skype avec ses collègues chercheurs Jean Brodie (Swinburne University of Technology, Australie, et Université de Californie, Santa Cruz, États Unis), Aaron Romanowsky (Université d'État de San José, États Unis, et Université de Californie, Santa Cruz), et Asher Wasserman (Université de Californie, Santa Cruz, États Unis). Wasserman a opéré le télescope à Hawaï depuis la Californie.

Larsen dit, "En raison du décalage horaire entre Hawaï et les Pays-Bas, c'était idéal pour moi. Je pouvais regarder les étoiles depuis mon salon pendant la journée."

À l'avenir, les chercheurs espèrent trouver plus d'amas globulaires pauvres en métaux et résoudre le mystère de leur origine.