Le premier rover chinois sur Mars devrait être lancé plus tard ce mois-ci, les autorités ont déclaré mercredi, alors que le pays se précipite pour rattraper la domination américaine de l'espace.

Le rover Tianwen-1 Mars devrait décoller de l'île de Hainan, au large de la côte sud de la Chine, entre le 20 et le 25 juillet, selon le Centre de lancement de satellites de Xichang.

Ce sera la première mission interplanétaire de la Chine, et a lieu peu de temps avant le prochain rover américain sur Mars, dont le lancement est prévu au plus tôt le 30 juillet.

Nommé d'après un ancien poème chinois, le Tianwen-1 se compose d'un orbiteur, rover et atterrisseur, et devrait collecter des échantillons à la surface de la planète, dit le centre de lancement.

Le système sera transporté dans l'espace sur une fusée Longue Marche 5 et devrait atteindre Mars en février 2021.

Les dates ont été choisies car la Terre et Mars ne sont alignés à une position optimale pour les vols spatiaux que pendant une courte période une fois tous les 26 mois.

Les États-Unis ont retardé la fenêtre de lancement de leur propre sonde Peseverance, leur cinquième mission de rover sur Mars, à trois reprises au cours du mois dernier en raison de problèmes techniques.

La NASA a initialement déclaré que le lancement devait avoir lieu au plus tard le 15 août, mais plus récemment suggéré la fenêtre peut être prolongée.

La Chine a considérablement étendu son programme spatial ces dernières années pour concurrencer les États-Unis et la Russie, et a l'ambition de mettre un homme sur la Lune.

En 2019, il a envoyé le rover Yutu-2 de l'autre côté de la surface lunaire dans une première mondiale, et a également vanté sa coopération avec l'Agence spatiale européenne.

Une sonde lunaire Chang'e 5 devrait être lancée plus tard cette année, et une nouvelle station spatiale devrait être achevée en 2022.

Les États-Unis ont interdit aux astronautes chinois d'utiliser la Station spatiale internationale pour des raisons de sécurité nationale.

La semaine dernière, La Chine a également lancé le dernier satellite de son système de navigation local Beidou, qui rivalise avec le système GPS mis au point par les États-Unis.

© 2020 AFP