Cette image de simulation montre comment la gravité terrestre a plié la trajectoire de l'astéroïde 2020 QG. La ligne verte indique le mouvement apparent de l'objet par rapport à la Terre, et les marques vertes brillantes sont l'emplacement de l'objet à des intervalles d'environ une demi-heure. L'orbite de la Lune est grise. La flèche bleue pointe dans la direction du mouvement de la Terre et la flèche jaune pointe vers le soleil. Crédit :MPC
Le 16 août, l'installation transitoire de Zwicky (ZTF), une caméra de surveillance robotisée située à l'observatoire Palomar près de San Diego, repéré un astéroïde qui avait, quelques heures plus tôt, voyagé seulement 1, 830 milles (2, 950 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. Désigné QG 2020, c'est l'astéroïde connu le plus proche pour survoler la Terre sans impacter la planète. Le précédent détenteur du record connu est l'astéroïde 2011 CQ1, découvert par le Catalina Sky Survey en 2011, qui est passé au-dessus de la Terre environ 1, 550 milles (2, 500 kilomètres) supérieur au QG 2020.
L'astéroïde 2020 QG mesure environ 10 à 20 pieds (3 à 6 mètres) de diamètre, ou à peu près la taille d'un SUV, il n'était donc pas assez gros pour faire des dégâts même s'il avait été pointé vers la Terre; au lieu, il aurait brûlé dans l'atmosphère de notre planète.
"L'astéroïde a volé suffisamment près de la Terre pour que la gravité terrestre ait considérablement modifié son orbite, " déclare Tom Prince, co-investigateur de ZTF, le professeur Ira S. Bowen de physique à Caltech et chercheur principal au JPL, que Caltech gère pour la NASA. Les astéroïdes de cette taille qui volent à peu près aussi près de la Terre que 2020 QG se produisent environ une fois par an ou moins, mais beaucoup d'entre eux ne sont jamais détectés.
"Le grand champ de vision et le traitement rapide des données de ZTF lui permettent de trouver des astéroïdes rares comme celui-ci que d'autres télescopes pourraient ne pas trouver, " dit Georges Hélou, Co-investigateur ZTF et directeur de l'IPAC, un centre d'astronomie, chez Caltech.
ZTF, qui est financé par la National Science Foundation (NSF) et d'autres collaborateurs, scanne tout le ciel du nord toutes les trois nuits à la recherche de supernovas, étoiles en éruption, et d'autres objets qui autrement changent ou se déplacent dans le ciel. Dans le cadre d'un programme financé par la NASA, Les membres de l'équipe ZTF recherchent des astéroïdes géocroiseurs. Quand ces rochers de l'espace traversent le ciel à toute allure, ils laissent des stries dans les images ZTF. Chaque nuit, les programmes d'apprentissage automatique en trient automatiquement une centaine, 000 images à la recherche de ces stries, puis affiner les meilleurs candidats astéroïdes à suivre par les humains. Cela donne environ 1, 000 images que les membres de l'équipe et les étudiants trient à l'œil nu chaque jour.
Ceci est la première image de l'Astéroïde 2020 QG, capturé par la Zwicky Transient Facility (ZTF) de Caltech après l'approche la plus proche de la Terre par l'astéroïde à une distance de 1, 830 miles au-dessus de la surface de la planète. L'astéroïde apparaît comme une traînée car il est plus proche que les étoiles de fond, et passé devant la caméra de ZTF. Crédit :Observatoires optiques ZTF/Caltech
L'astéroïde 2020 QG a été identifié par Kunal Deshmukh, étudiant à l'Indian Institute of Technology de Bombay. Deshmukh avait scanné les images de ce jour avec Kritti Sharma, également à l'Institut indien de technologie de Bombay, et Chen-Yen Hsu à l'Université centrale nationale de Taïwan.
Cette illustration montre la flexion de la trajectoire de l'astéroïde 2020 QG lors de son approche rapprochée de la Terre. L'astéroïde est l'astéroïde connu sans impact le plus proche jamais détecté. Crédit :NASA/JPL-Caltech
"La plupart des séquences sont des satellites, mais nous pouvons rapidement parcourir les meilleures images à l'œil pour trouver les astéroïdes réels, " dit Bryce Bolin, chercheur postdoctoral en astronomie à Caltech et membre de l'équipe ZTF, qui chasse régulièrement les astéroïdes. "Cette dernière découverte démontre vraiment que ZTF peut être utilisé pour localiser des objets très proches de la Terre qui se trouvent sur des trajectoires potentiellement impactantes."
Après que l'équipe ZTF a signalé sa découverte au Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale, plusieurs télescopes ont suivi pour en savoir plus sur la taille et l'orbite de l'astéroïde.
