Ce n'est pas tout à fait comme vous imaginez la vie extraterrestre atterrissant sur Terre, est-ce? Voir plus de photos de taches solaires et d'éruptions solaires. Images Etc Ltd/Choix du photographe/Getty Images A l'été 2011, quelques noctambules marocains ont vu des martiens dans le désert du Sahara. Les visiteurs d'un autre monde ne sont pas arrivés dans une soucoupe volante, mais sur un fragment de roche de 2,4 livres (1,1 kilogramme) qui a rougeoyé dans l'atmosphère terrestre avant d'atterrir près du village de Tissint.
D'ACCORD, nous prenons quelques libertés avec l'histoire. La roche - une météorite - est en effet venue de Mars sur notre planète. Que nous puissions gifler un panneau "Life On Board" sur son noir, surface alvéolée reste à voir. D'autres météorites martiennes, cependant, ont fourni des indices sur une possibilité vraiment alléchante :que des bactéries primitives se soient d'abord formées sur notre voisin rouge, puis ont voyagé dans l'espace jusqu'à la Terre, où ils sont devenus les germes de notre spectaculaire diversité biologique. Si cette idée s'avérait vraie, nous serions tous martiens plutôt que terriens.
Ce n'est pas une nouvelle proposition. Dans le 19ème siècle, le physicien britannique William Thomson Kelvin, connu de la plupart des étudiants comme le père de l'échelle de température absolue (mesurée en kelvins), avait aussi quelques idées sur l'histoire géologique et l'évolution de la vie sur Terre. L'une était que des météorites porteuses de graines ont traversé l'espace.
« Si à l'instant présent aucune vie n'existait sur cette terre, une telle pierre tombant sur elle pourrait ... conduire à sa couverture de végétation, " a déclaré Kelvin en s'adressant à l'Association britannique pour l'avancement des sciences en 1871.
Le chimiste suédois et lauréat du prix Nobel Svante Arrhenius a poursuivi un concept similaire dans « Worlds in the Making, " qui a été publié en 1906. Dans le livre, Arrhenius a introduit le terme panspermie pour décrire un processus par lequel les spores bactériennes pourraient dériver à travers le système solaire sur des courants ondulants d'énergie électromagnétique.
Pour un moment, ces notions semblaient être les réflexions des scientifiques purs et durs devenus un peu débiles. Puis, au 20ème siècle, les preuves de la panspermie sont devenues plus abondantes et plus convaincantes. L'un des vrais tournants est survenu lorsque la NASA a envoyé deux sondes Viking sur Mars en 1975. L'atterrisseur Viking 1 a atterri à Chryse Planitia, Viking 2 dans Utopia Planitia. Les deux ont pris des photos du paysage martien et ont ensuite mesuré diverses propriétés de l'atmosphère et du sol. Les données Viking n'ont pas prouvé de manière concluante l'existence de la vie sur Mars, mais cela a révélé que la planète rouge avait un rapport unique d'isotopes de gaz noble dans son atmosphère.
Dans les années 1980, les scientifiques ont découvert une signature chimique similaire dans un groupe de roches spatiales connu sous le nom de Météorites SNC (du nom de trois membres représentatifs du groupe :Shergotty, Nakhla, Chassigny). Les gaz trouvés piégés dans ces météorites correspondaient aux gaz détectés par les atterrisseurs vikings lorsqu'ils ont testé l'atmosphère martienne dans les années 1970.
Ils étudient également les spécimens précédemment collectés pour voir si certains doivent être reclassés. Sur les 53, 000 météorites que nous avons officiellement cataloguées sur Terre, 104 ont été étiquetés martiens [source :Marlow]. Des témoins oculaires n'ont vu que cinq de ces roches rares arriver sur notre planète. Les autres ont fait une entrée discrète et ont été retrouvés après leur impact, souvent en Antarctique ou en Afrique du Nord, car ils sont faciles à repérer sur la glace ou le sable.
Heures supplémentaires, les astronomes ont pu identifier davantage de ces météorites dites martiennes. Et ils ont commencé à les scruter sérieusement. En 1996, une équipe de scientifiques de la NASA a choqué le monde lorsqu'ils ont annoncé avoir trouvé des fossiles de bactéries martiennes dans une météorite connue sous le nom d'ALH84001.
La météorite ALH84001, qui a été déterré dans la région d'Allan Hills en Antarctique en 1984, contenait des grains de carbonate jaunâtres, un minéral commun qui peut avoir des origines biologiques. Lorsque les scientifiques ont étudié le carbonate au microscope électronique, ils ont vu des structures en forme de bâtonnets qui, selon eux, étaient des cellules bactériennes fossilisées. Ils ont également détecté des sulfures de fer et de la magnétite, deux composés synthétisés simultanément par certaines bactéries. L'équipe de recherche a émis l'hypothèse que les bactéries se sont formées sur Mars et ont voyagé sur Terre en tant que passagers à bord de l'ALH84001.
Depuis, plusieurs études ont montré que les composés chimiques contenus dans ALH84001 se sont probablement formés sans l'influence d'aucun processus vital et ne prouvent donc pas l'existence de la vie martienne. Mais la question n'a jamais reçu de réponse concluante dans un sens ou dans l'autre. Par conséquent, l'intérêt pour les météorites martiennes reste élevé, et les scientifiques et les chiens de roche parcourent le globe pour trouver de nouveaux spécimens.
Ils étudient également les spécimens précédemment collectés pour voir si certains doivent être reclassés. Sur les 53, 000 météorites que nous avons officiellement cataloguées sur Terre, 104 ont été étiquetés martiens [source :Marlow]. Des témoins oculaires n'ont vu que cinq de ces roches rares arriver sur notre planète. Les autres ont fait une entrée discrète et ont été retrouvés après leur impact, souvent en Antarctique ou en Afrique du Nord, car ils sont faciles à repérer sur la glace ou le sable.
Missiles martiens :les premières annéesLes météorites martiennes sont un sujet brûlant aujourd'hui, mais les gens ont affaire à eux depuis des années. Des siècles, même. En 1815, une météorite de 8,8 livres (4 kilogrammes) a traversé le ciel de la France, créer un bang sonique. Les scientifiques l'ont baptisé Chassigny, après la ville où il a été découvert, et l'a emmené au labo pour étudier sa composition, ce qui est rare et définit une classe de météorites martiennes appelée chassignites .
En 1865, 11 livres (5 kilogrammes) de roche pure de la planète rouge se sont abattues près de Shergotty, Inde, effrayer les résidents et définir le shergottite classe de météorites. Et enfin, en 1911, un barrage de 40 pierres est tombé près de Nakhla en Egypte. Les nakhlites , dont la taille variait de 0,71 onces (20 grammes) à 63,95 onces (1, 813 grammes), laissé des traînées de fumée et frappé par des détonations en plein essor. Selon certains témoignages, un fragment de la météorite nakhlite a frappé et tué un chien.
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Ce n'est pas n'importe quel rocher. C'est le Nahkla, une météorite martienne très rare, qui tomba sur Terre et atterrit en Égypte en 1911. Cate Gillon/Getty Images Trouver et analyser des météorites martiennes sur Terre n'est qu'une pièce du puzzle. Expliquer comment ils sont arrivés ici en est une autre. Aujourd'hui, les scientifiques pensent savoir comment une météorite martienne typique se rend sur Terre. Voici ce qui a pu (accent sur le "peut") être arrivé à ALH84001 :
Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour embellir cette histoire. Si l'eau coulait bien sur Mars, peut-être que la planète avait un environnement propice à la vie. Et si la vie se développait sur Mars, peut-être que quelques cellules ou spores ont fait du stop sur une roche éjectée par l'explosion. La question devient alors :la matière vivante pourrait-elle survivre à un long voyage interplanétaire, où les rayons cosmiques font des ravages sur les molécules biologiques telles que les protéines et les acides nucléiques ?
Un voyage de 15 millions d'années, similaire à celui pris par ALH84001, dévasterait très certainement toute vie accrochée à la surface d'une roche spatiale. Même les microbes nichés profondément au cœur d'une météorite ressentiraient les effets pénétrants des rayons X et des rayons gamma. Mais toutes les météorites martiennes ne prennent pas le bateau lent vers la Chine (ou l'Afrique ou l'Antarctique). Beaucoup arrivent quelques années après avoir été expulsés de leur foyer d'origine. Un sur 10 millions atteint la Terre en moins d'un an [source :Warmflash].
Donc, il n'est pas si farfelu de penser que la vie a d'abord évolué sur Mars puis, par ensemencement interplanétaire, sur Terre. Et des preuves récentes d'autres missions de la NASA rendent l'idée encore plus alléchante. En 2008, le Phoenix Mars Lander a surpris les astronomes lorsqu'il a détecté du perchlorate dans le sol martien. Cela a incité une équipe de scientifiques à ajouter du perchlorate au sol désertique contenant des composés organiques, puis à analyser l'échantillon à l'aide de techniques de chauffage rapide empruntées aux missions Viking. Ils ont appris que le perchlorate, dans les tests Viking, peut avoir détruit ou masqué d'importants composés organiques liés aux processus mis en œuvre par les êtres vivants.
Toutes les questions demeurent, mais une chose est claire :pour les astronomes qui étudient les météorites martiennes, c'est vraiment une vie merveilleuse.
Il est difficile de ne pas penser à "Mission sur Mars, " Le film imparfait de Brian De Palma en 2000 sur le secret de la vie sur Terre, quand vous entendez parler de météorites martiennes. Rappelez-vous ce que Jim McConnell (joué par Gary Sinise) a dit quand il a appris la vérité :"Ils sont nous. Nous sommes eux."
