Lundi, la NASA a donné à son dernier rover martien Persévérance le feu vert pour se lancer plus tard cette semaine dans le cadre d'une mission visant à rechercher des signes d'une ancienne vie microbienne.

« L'examen de la préparation au lancement est terminé, et nous sommes bel et bien partis pour le lancement, ", a déclaré l'administrateur Jim Bridenstine.

« Nous vivons actuellement une période extraordinaire avec la pandémie de coronavirus, et pourtant nous avons en fait persévéré et nous avons protégé cette mission parce qu'elle est si importante."

Le lancement aura lieu jeudi à 7h50 (11h50 GMT) depuis Cap Canaveral, Floride, à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas V.

Une couverture en direct aura lieu sur YouTube et sur les plateformes de médias sociaux.

Après un voyage de sept mois, Persévérance devrait atterrir au cratère Jezero le 18 février 2021.

Le robot à six roues, qui a à peu près la taille d'un SUV et pèse 2, 300 livres (1, 040 kilogrammes), est le cinquième rover martien de la NASA et le plus avancé à ce jour.

Il est équipé d'un petit hélicoptère appelé Ingenuity qui tentera de voler - une première sur une autre planète - ainsi que d'un bras robotique, et un ensemble de caméras et une paire de microphones.

Pour rechercher des preuves d'anciennes bactéries fossilisées, il utilisera deux lasers et un rayon X capable d'analyse chimique.

Il rassemblera également des échantillons de roche et de sol pour une future mission qui les ramènera sur Terre pour une étude plus approfondie.

Ceci est crucial pour établir si les composés organiques obtenus sont réellement le résultat de processus vivants.

La persévérance s'appuiera sur les missions orbitales et terrestres précédentes, qui a établi que le sec, La froide Mars que nous voyons aujourd'hui était beaucoup plus chaude et humide il y a des milliards d'années.

Ces environnements ont duré assez longtemps pour éventuellement soutenir le développement de la vie microbienne.

Avec le lancement de jeudi, les États-Unis deviendront le troisième pays à entreprendre une mission sur la planète rouge ce mois-ci.

La Chine a lancé la semaine dernière un rover vers Mars nommé Tianwen-1 ("Questions au paradis").

Si la mission de la Chine réussit, il deviendra seulement la deuxième nation après les États-Unis à avoir un rover sur une autre planète, bien qu'il ait déjà placé deux rovers sur la Lune.

Les Émirats arabes unis ont également lancé une sonde orbitale depuis le Japon plus tôt ce mois-ci appelée "Al-Amal" (Espoir), la première mission du monde arabe vers Mars.

© 2020 AFP