Les chercheurs ont découvert que les exoplanètes rocheuses qui se sont formées au début de la vie de la galaxie semblent avoir eu plus de chances de développer un champ magnétique et une tectonique des plaques que les planètes qui se sont formées plus tard. Comme ces deux conditions sont considérées comme favorables au développement de la vie, cela signifie que si la vie existe dans la Galaxie, il peut s'être développé plus tôt que plus tard, et que les planètes formées plus récemment peuvent avoir moins de chance de développer la vie.

En tant que scientifique principal, le chercheur planétaire Craig O'Neill a dit, "La tectonique des plaques est importante pour l'habitabilité, et il semble que les conditions optimales de la tectonique des plaques existaient pour les planètes se formant au début de la durée de vie de la galaxie, et il est peu probable qu'il se reproduise facilement. Pour la vie, peut-être que c'était aussi bon que possible."

Les exoplanètes – des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines – suscitent un grand intérêt en raison de la possibilité que certaines d'entre elles abritent la vie. Présentation des résultats à la conférence de géochimie Goldschmidt, Le professeur Craig O'Neill (directeur du Macquarie Planetary Research Centre, Université Macquarie) a continué, "En raison des grandes distances à parcourir, nous avons peu d'informations sur ces exoplanètes, mais nous pouvons comprendre certains facteurs, comme le poste, Température, et une idée de la géochimie des exoplanètes. Cela nous permet de modéliser leur développement."

En utilisant d'énormes simulations impliquant des centaines de processeurs sur l'infrastructure informatique nationale australienne, l'équipe a exécuté les paramètres via le code de géodynamique ASPECT, qui simule le développement de l'intérieur des planètes. Le groupe d'O'Neill a pu montrer que de nombreuses planètes primitives auraient eu tendance à développer une tectonique des plaques, ce qui est favorable au développement de la vie.

Il ajouta, "La tectonique des plaques agit comme une sorte de thermostat pour la Terre créant les conditions qui permettent à la vie d'évoluer. La Terre a beaucoup de fer dans son noyau, et nous avions supposé que cela serait nécessaire pour le développement tectonique. Cependant, nous avons constaté que même les planètes avec peu de fer peuvent développer une tectonique des plaques si le moment est bien choisi. C'était complètement inattendu."

Le développement de la tectonique des plaques a un effet d'entraînement majeur. "Les planètes qui se sont formées plus tard n'ont peut-être pas développé de tectonique des plaques, ce qui signifie qu'ils n'ont pas ce thermostat intégré. Cela n'affecte pas seulement la température de surface, cela signifie que le noyau reste chaud, qui inhibe le développement d'un champ magnétique. S'il n'y a pas de champ magnétique, la planète n'est pas à l'abri du rayonnement solaire, et aura tendance à perdre son atmosphère. Alors la vie devient difficile à maintenir. Une planète doit avoir la chance d'avoir la bonne position et la bonne géochimie au bon moment si elle veut maintenir la vie, " dit le professeur O'Neill.

Les chercheurs savent que l'équilibre chimique global de la Galaxie a changé au fil du temps pour diverses raisons, tels que la fusion de la matière en étoiles et en corps planétaires, ou être expulsé par la supernova. Cela signifie que le matériau interstellaire disponible pour former des planètes est significativement différent de celui disponible dans la galaxie primitive.

"Ainsi les planètes qui se sont formées plus tôt l'ont fait dans des conditions favorables pour permettre le développement de la vie, " dit O'Neill, "Ces conditions deviennent de plus en plus rares dans notre galaxie."

Commenter, Le professeur Sara Russell a dit :"Au cours des dernières années, des projets étonnants tels que la mission Kepler de la NASA ont localisé des milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Cependant, ces observations d'exoplanètes à elles seules fournissent des informations très basiques. Il est si important de combiner des campagnes d'observation avec de grands projets de simulation comme celui-ci, qui nous disent vraiment quelque chose sur l'évolution géologique des planètes formées à différents stades de l'évolution galactique. Cela nous permet de nous faire une idée de ce à quoi pourraient ressembler ces mondes étranges, et à quel point ils peuvent être habitables."

Sara Russell est membre du comité scientifique de la Geochemical Society. Elle est professeur de sciences planétaires et chef du groupe des matériaux planétaires au Muséum d'histoire naturelle, Londres. Elle n'était pas impliquée dans ce travail.

Depuis le 5 juin, La NASA a confirmé la détection de 4158 exoplanètes dans notre galaxie (voir exoplanets.nasa.gov/). Les exoplanètes les plus proches encore trouvées orbitent autour de l'étoile Proxima Centuri, qui est à environ 4 années-lumière de la Terre (les dernières données indiquent 2 ou 3 exoplanètes).